일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 인공지능(AI) 칩을 자체 생산하는 연간 1테라와트(TW) 규모의 초대형 공장 '테라팹(TerraFab)' 구축 계획을 내놨다. 급증하는 AI 수요를 기존 반도체 공급으로는 감당하기 어렵다는 판단에서다. 이 프로젝트에는 테슬라를 비롯해 스페이스X, xAI 등 머스크가 이끄는 3개 기업이 모두 참여한다. 다만 비용과 기술, 시간 측면에서 실현 가능성에 대한 의문도 동시에 제기된다.
머스크 CEO는 21일(현지 시각) 미국 텍사스 오스틴의 테슬라 공장 '기가 텍사스'에서 테라팹 건설 구상을 공개했다. 테슬라 본사가 위치한 오스틴에 공장을 세우고, 휴머노이드 로봇 '옵티머스'에 들어갈 칩과 우주 환경에서도 작동 가능한 특수 칩을 생산하겠다는 계획이다. 그는 "모든 핵심 장비를 갖춘 첨단 공장을 구축해 문명의 에너지와 컴퓨팅 규모를 몇 단계 끌어올리겠다"고 밝혔다.
프로젝트는 머스크의 세 회사가 역할을 나눠 수행한다. xAI는 AI 클러스터 제어를 담당하고, 테슬라는 칩 설계와 제조를 맡는다. 스페이스X는 우주 운송과 태양광 기반 전력 확보 등을 담당할 예정이다.
테라팹 추진 배경에는 AI 칩 부족 문제가 있다. 머스크 CEO는 "반도체 업계가 증산에 나서고 있지만 필요한 수준을 따라잡기엔 속도가 느리다"며 "휴머노이드 로봇 수요만 해도 장기적으로 연간 수십억 대에 이를 것"이라고 말했다.
그는 궁극적으로 연간 1TW 수준의 컴퓨팅 파워 확보를 목표로 제시했다. 현재 TSMC와 삼성전자 등 글로벌 반도체 기업들이 생산하는 규모가 약 20GW 수준인 점을 고려하면, 50배에 달하는 수치다. 머스크 CEO는 "이 속도로는 수요를 감당할 수 없다"며 "칩이 필요하기 때문에 테라팹을 지어야 한다"고 강조했다.
더 나아가 '테라와트(TW) 시대'를 넘어 1000배 규모인 '페타와트(PW) 시대' 구상도 언급했다. 달에 전진 기지와 공장을 건설해 핵심 AI 칩을 생산하고, 태양광 패널이나 구조물은 달 자원을 활용해 현지에서 제작한 뒤, 이를 기반으로 한 '우주 데이터센터'를 궤도에 지속적으로 띄우겠다는 계획이다.
다만 업계에서는 현실성에 대한 회의적인 시각이 지배적이다. 테슬라는 반도체 설계 경험은 있지만, 2나노 공정 등 첨단 제조 경험은 없는 상황이다. 첨단 공정에 필요한 장비 역시 전 세계적으로 공급이 제한적이다. 현재도 테슬라는 칩을 설계한 뒤 삼성전자 등 파운드리에 생산을 맡기고 있다.
한 반도체 업계 관계자는 "장비와 자금, 시간 모두 부족한 상황에서 단기간 내 테라팹 구축은 물론 TSMC 수준의 생산 체계를 갖추는 것은 사실상 불가능에 가깝다"고 지적했다. 블룸버그통신도 "머스크가 과거에도 목표와 일정에서 과장된 발언을 해온 전력이 있다"고 평가했다.
이에 대해 머스크 CEO는 "초기에는 소규모로 시작해 점진적으로 확대해 나갈 것"이라고 밝혔다.