글로벌 인공지능(AI) 기업들의 인재 확보 경쟁이 격화하는 가운데 한국은 두뇌 유출이 심화되고 있다는 지적이 나왔다.
12일 국회 과학기술정보방송통신위원회 소속 이상휘 의원이 과학기술정보통신부로부터 제출받은 자료에 따르면, 최근 5년간 정부의 과학장학금을 받은 학생 중 316명이 의학계열 등 비이공계로 진로를 변경했다.
이들은 장학금 수혜 이후 학업을 중도 포기하거나 졸업 후 비이공계 분야에 취업해 장학금 환수 대상자로 분류됐다. 연도별로는 2020년 29명에서 2023년 73명으로 증가했고, 올해는 7월까지 58명이 환수 대상에 포함됐다.
반도체 전문 인재 육성 사업도 부진한 것으로 나타났다. 정부가 반도체 인재 양성을 위해 2023년부터 KAIST(한국과학기술원)·GIST(광주과학기술원)·DGIST(대구경북과학기술원)·UNIST(울산과학기술원)에 개설한 계약학과는 입학생은 매년 늘고 있으나, 일부 대학에서는 중도 탈락률이 10%를 넘겼다.
AI 인재의 해외 유출도 두드러졌다. 미국 스탠퍼드대 'AI 인덱스 보고서 2025'에 따르면, 지난해 기준 한국의 AI 인재 순유출입 규모는 인구 1만 명당 0.36명 유출로, OECD 38개국 중 35위를 기록했다. 2022년 이후 3년 연속 마이너스를 기록했다.
이 의원은 "국가가 어렵게 키운 과학 인재가 의대로 향하거나 중도 포기하는 현실은 두뇌 엑소더스의 전조"라며 "AI 인재 유출을 막고 실질적인 인재 양성 체계를 정비해야 한다"고 말했다.
그러면서 "정부는 단순히 숫자를 채우는 인재 양성이 아니라, 현장과 연계된 지원과 인센티브 체계를 마련해 고급 인재가 국내에 머물 수 있도록 해야 한다"고 덧붙였다.