챗GPT 개발사 오픈AI가 영리화를 위한 구조 개편을 추진하는 과정에서 캘리포니아 주정부와 노동조합, 시민사회 단체들의 강한 반발에 직면하자 본사 이전 가능성까지 내부 논의한 것으로 전해졌다. 오픈AI는 규제 부담을 피하면서 지역사회의 우려를 무마하기 위해 주지사 측근 인사를 자문위원으로 영입하고 수천만달러 규모의 지원 기금 조성도 약속했다.
미 월스트리트저널(WSJ)은 9일(현지시각) 오픈AI가 지난해 말 구조 개편 계획을 발표했을 당시 예상보다 거센 반발에 직면했으며, 특히 최근 캘리포니아주 법무장관실의 조사 결과가 불확실성을 키우고 있다고 보도했다. 이에 따라 경영진은 최악의 경우 본사를 캘리포니아 밖으로 옮기는 방안을 논의한 것으로 알려졌다. 현재 오픈AI는 캘리포니아에 본사를 두고 있으나 법인 등록지는 델라웨어주여서, 구조 개편에는 두 주의 승인이 모두 필요하다.
오픈AI 대변인은 본사 이전설을 부인하며 "캘리포니아주와 델라웨어주 법무장관실과 건설적으로 협력하고 있다"고 밝혔다. 그러나 WSJ은 오픈AI가 개빈 뉴섬 주지사와 가까운 라폰자 버틀러 전 연방 상원의원을 자문위원으로 영입하는 등 정치권과의 접점을 확대하고, 시민사회 단체와 간담회를 열어 의견을 청취했다고 전했다. 이 과정에서 비영리·지역사회 단체 지원을 위해 5000만달러(약694억원)를 지출하겠다고 약속하기도 했다.
반발은 여전히 거세다. 캘리포니아 최대 노동조합 연대체인 로레나 곤살레스 캘리포니아노조연맹 회장은 "오픈AI는 비영리 지위를 통해 혜택을 받았고 이제 막대한 수익을 얻으려 한다"며 "그 이익은 원래의 목적에 따라 환원돼야 한다"고 주장했다.
앞서 롭 본타 캘리포니아주 법무장관과 캐슬린 제닝스 델라웨어주 법무장관은 지난주 오픈AI에 공식 서한을 보내, 챗GPT가 아동·청소년에게 미칠 위험성에 대한 우려를 전달했다. 두 장관은 특히 캘리포니아의 한 10대가 챗GPT와 장기간 상호작용 후 극단적 선택을 한 사건을 언급하며 "안전장치가 있었더라도 작동하지 않았다"고 지적했다.
오픈AI는 2015년 비영리단체로 설립된 이후 외부 투자 유치를 위해 영리 자회사를 운영해왔으며, 현재는 이 영리 부문을 독립 법인으로 전환해 주주 이익을 직접 추구할 수 있도록 하는 구조 개편을 연내 마무리할 계획이다.