SK텔레콤은 AI 반도체 계열사 사피온을 AI 반도체 스타트업 리벨리온과 합병하겠다고 12일 밝혔다. 합병 이후 SK텔레콤은 전략적 투자자(SI)로 남아 합병법인의 글로벌 AI 반도체 시장 진출과 대한민국 AI 반도체 경쟁력 향상을 지원할 계획이다. 두 회사가 합병되더라도 궁극적으로 기업공개(IPO)를 하겠다는 계획에는 변함이 없다.
SK텔레콤과 리벨리온은 향후 2~3년을 대한민국이 글로벌 AI 반도체 시장에서 승기를 잡을 ‘골든타임’으로 보고, 빠른 합병이 필요하다는 판단에 따라 실사와 주주 동의 등 필요한 절차를 거쳐 3분기 중으로 합병을 위한 본계약 체결을 마무리하고 연내 통합법인을 출범시킬 계획이다.
현재 AI 작업을 위한 NPU(신경망처리장치·Neural Processing Unit) 시장은 빠른 성장세를 보이며 글로벌 기업 간 치열한 경쟁이 이어지고 있다. SK텔레콤 관계자는 “사피온코리아와 리벨리온이 NPU 시장에서 증명해 온 개발 역량과 노하우를 하나로 모아 새로운 합병법인이 글로벌 AI 반도체 시장에서 경쟁력을 확보할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.
합병 법인 경영 책임(대표이사)은 리벨리온이 질 예정이다. 합병 이후 SK텔레콤은 전략적 투자자(SI)로 남아 합병법인의 글로벌 AI 반도체 시장 진출과 대한민국 AI반도체 경쟁력 향상을 적극 지원할 계획이라는 입장이다. 사피온의 주주사인 SK스퀘어와 SK하이닉스 역시 합병법인 지원에 나설 방침이다.
이 밖에 리벨리온의 전략적 투자자인 KT도 기술 주권 확보 및 세계적 수준의 AI반도체 기업 탄생을 위해 이번 합병 추진에 뜻을 모은 상태다.
한편, 사피온코리아는 지난 2016년 SK텔레콤 내부 연구개발 조직에서 출발해 분사된 AI 반도체 전문기업이다. 지난 2020년 국내 최초로 데이터센터용 AI 반도체를 선보인데 이어 지난해 11월에는 차세대 AI 반도체 ‘X330′을 공개하는 등 고성능 AI 반도체 개발을 통해 자율주행, 엣지 서비스 등으로 사업 범위를 확장해왔다.
리벨리온은 지난 2020년 박성현 대표와 오진욱 CTO 등이 공동 창업한 AI 반도체 팹리스 스타트업이다. 창립 이후 3년간 2개의 제품을 출시하며 기업가치 8800억 원을 인정받는 등 빠른 속도로 성장하고 있으며, 현재 상장 주관사 선정 작업을 진행 중이다.