HK이노엔과 지아이셀은 차세대 면역항암제인 ‘CAR-NK 세포치료제’를 공동 연구·개발하는 계약을 체결했다고 29일 밝혔다.
CAR-NK 세포치료제는 암세포에 특이적으로 반응하는 키메라 항원 수용체(CAR)와 자연 살해(NK) 세포를 결합한 차세대 면역항암제다. 유전자 조작을 통해 기존 NK세포의 면역 기능을 강화, 더 효과적으로 암세포를 없앨 수 있도록 했다. 대량 배양·생산이 가능한 게 특징이다.
이번 계약으로 HK이노엔과 지아이셀은 CAR-NK 세포치료제 기초 연구를 공동으로 진행하고 후보물질을 발굴·선정한다. 최종 선정된 후보물질에 대해 HK이노엔은 비임상 평가를, 지아이셀은 대량 배양을 위한 공정 개발을 각각 수행키로 했다. 오는 2024년까지 CAR-NK 세포치료제의 임상에 진입하는 게 목표다.
HK이노엔은 지난해 세포치료제 사업에 진출한 후 외부와의 협업을 강화하고 있다. 지난 2월엔 앱클론과 CAR-T 세포치료제 위탁개발생산(CDMO)에 대한 업무협약을 맺었고, 지난달에는 GC셀과 면역항암제 개발을 위한 CAR-T, CAR-NK 세포치료제 공동연구 계약을 체결했다.
HK이노엔과 공동연구를 진행하는 지아이셀은 면역세포를 배양할 때 먹이 세포 대신 보조 단백질을 배양액에 넣어 대량 배양하는 기술을 갖고 있다. 지아이셀은 지난 2월 200리터(ℓ) 규모의 NK 세포 대량배양에 성공하기도 했다. 이 기술은 올해 초에 국내, 7월에 대만에서 특허 등록됐다.