“고도비만 환자들은 버스, 지하철 등 대중교통을 탈 때, 길거리를 지나갈 때 등 일상 곳곳에서 다른 사람의 시선으로 인해 힘들어하는 경우가 많아요. ‘고도비만 수술’은 일상을 회복할 열쇠입니다.”
국내 고도비만 분야 권위자인 김용진 에이치플러스(H+) 양지병원 비만당뇨수술센터장은 최근 조선비즈와 인터뷰에서 “비만수술은 단지 체중을 줄이는 치료가 아니라 비만과 함께 찾아오는 당뇨 등 동반질환을 극복할 가장 빠르고 효과적 치료법”이라면서 이렇게 말했다.
비만은 식생활 개선만으로 해결할 수 없는 무서운 질환이다. 비만과 함께 동반해서 오는 관련 질환들 때문이다. 비만 환자는 정상체중인 사람과 비교했을 때 주요 3대 동반질환인 당뇨병·고혈압·고지혈증 발병 위험이 14배가량 높아진다. 수면장애, 수면 무호흡증 발병 확률도 높아진다. 여성 고도비만 환자는 생리불순, 난임을 겪기도 한다.
비만 관련 질환이 많을수록 수술 가능성은 커진다. 통상 과체중 기준을 판단할 때는 체질량(BMI) 지수를 기준으로 삼는다. BMI 25 이상은 과체중, 30 이상은 비만으로 정의된다. 김용진 센터장은 “보통 BMI 30~35 이상으로 키 165㎝에 몸무게 90㎏ 이상 환자가 당뇨·고혈압·고지혈증 등 질환을 갖고 있다면 수술을 검토할 단계다”라며 “수술을 하면 체중이 줄어 비만이 해결될 뿐 아니라 갖고 있던 당뇨와 고지혈증, 신장 질환도 덩달아 좋아진다”고 설명했다.
특히 비만으로 인한 수면무호흡증은 생명을 잃을 수도 있어 주의가 요구된다. 김 센터장은 “수면무호흡증은 40~50대 급사 원인이 되기도 한다”면서 “수면무호흡증 소견이 있는 환자들은 단지 식생활로 해결할 수 있다고 생각해서는 안 되며, 수술이 필요하다”고 말했다.
최근에 많이 시행되는 고도비만 수술은 두 가지다. 위 크기를 줄이는 위절제술과 음식이 내려가는 길을 바꾸는 ‘위우회술’ 등이 있다. 김 센터장은 “위절제술은 위를 수직으로 짤라서 바나나처럼 만드는 것, 우회술은 위를 아래위로 분리해서 식도와 연결되는 위의 작은 주머니를 만들고 거기다 소장을 끌어와 음식물이 위에서 십이지장으로 내려가는 것이 아니라 위에서 바로 소장으로 내려가도록 하는 수술이다”라고 설명했다. 그는 “환자의 상황에 따라 이 두 가지 수술을 적용하고 있다”고 설명했다.
비만수술 후 당뇨병이 개선된다는 것은 비만수술 역사 초기인 1950년대부터 알려져 있었지만, 체중감량에 따른 효과만 주목받았다. 고도비만 수술 중 하나인 위우회술은 당뇨 환자에게도 효과적인 수술이라는 것이 입증됐다. 지난 2012년 ‘뉴잉글랜드 저널 오브 메디슨지’ 발표 자료에 따르면 체질량 지수 35 이상인 비만당뇨 환자들에게 각각 약물치료와 위우회술을 받게 하고 1년 후 예후 결과를 살펴본 결과, 비만수술인 위우회술을 받은 환자들의 당화혈색소 수치가 월등히 떨어졌다.
올해 미국당뇨협회 표준진료지침에서는 비만대사수술 권고등급이 상향 변경됐다. 지난 2017년 가이드라인에는 적극적 비만치료(수술포함)가 필요한 기준이 BMI 32.5~37.4였다면, 올해 가이드라인에서는 BMI 27.5~32.4 구간으로 비만대사수술 권고등급이 상향 조정됐다. 김 센터장은 “기존에는 BMI 27.5~32.4 구간 환자들의 수술 권고 수준이 추천된다(B)는 수준이었다면, 이제는 임상에서 적극적으로 시행돼야 한다(A)는 기준으로 변경됐다”면서 “앞으로 수술 대상자가 확대돼야 할 것”이라고 말했다.
여전히 고도비만 수술이 위험하다는 인식도 팽배하다. 김 센터장은 “만약 60세 이상 고령인데 100㎏ 정도 몸무게에 고혈압·당뇨 질환이 있다면 반드시 수술이 필요하다”면서 “수술을 하지 않았을 경우 동반질환으로 인한 위험이 더 크기 때문이다”라고 말했다. 이어 “고도비만 수술에 있어 숙련된 전문의를 만난다면 고도비만도 치료하고 동반 질환도 고칠 수 있다”고 덧붙였다.
김 센터장은 2009년부터 고도비만 수술을 시작해 현재까지 3000건 이상, 연간 500건이 넘는 고도비만 수술 건수와 관련 합병증 수술을 기록하고 있다. 특히 그는 단일 고도비만 수술건수로는 국내 최다 수술경험을 보유하고 있다.
신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 유행은 비만 환자에게도 치명적이다. 김 센터장은 “비만은 대당뇨, 고혈압, 심혈관질환 등 코로나19에 취약한 만성질환을 갖고 있을 확률이 높다”며 “환자는 체내 염증 수치가 높고, 면역력 약화로 코로나19 방어 능력이 떨어져 감염 시 중증으로 발전 할 가능성이 커진다”라고 설명했다.
일례로 미국에서 코로나19로 입원한 환자 10명 중 거의 8명은 과체중 또는 비만이라는 조사결과도 있다. 미 질병통제예방센터(CDC)는 지난해 3월~12월 238개 병원에 코로나19로 입원한 성인 14만8494명을 대상으로 조사한 결과 78%가 과체중 또는 비만으로 조사됐다고 발표했다. CDC는 비만이 면역 기능과 폐 기능을 떨어뜨려 코로나19에 취약하게 하고 중증으로 이어질 가능성이 있는 것으로 보고 있다.
김 센터장은 “비만은 코로나19 위험성을 높이고, 만성질환 원인이 될 뿐 아니라 생활 전반에 영향을 미치고 삶의 질을 떨어뜨린다”면서 “규칙적인 운동과 균형 잡힌 건강한 식습관, 생활습관 개선을 통해 정상체중을 유지하는 것이 중요하다”고 강조했다.
김 센터장은 지난해 세계적 미국 외과수술평가 인증기관 SRC(Surgical Review Corporation)로부터 국내 의사로는 처음으로 ‘마스터 서전(Master surgeon)’에 선정됐다. 미국비만대사외과 교과서 2판에는 김 센터장이 2015년 발표한 연구결과가 인용되기도 했다. 비만대사 부문 한국인으로는 최초로 미 교과서에 등재된 것이다. 이는 한국 비만 수술 부문 권위자로서 세계적으로 인정받은 사례라는 점에서 의의가 있다.
김 센터장은 “마스터 서전 인증, 미국 교과서 등재는 개인적으로 큰 영광이며 지난 10년 간 힘들었던 일들이 생각나면서 무엇보다 함께 고생했던 병원 직원들에도 감사한다”며 “앞으로도 수술전략을 고도화해 고도비만 환자들의 삶의 질 개선을 위해 최선을 다하겠다”고 강조했다.