김빛내리 서울대 생명과학부 석좌교수와 이상엽 한국과학기술원(KAIST) 특훈교수가 한국인 최초로 영국 왕립학회 외국인 회원으로 선정됐다. 세계적으로 가장 권위 있는 두 개 학술원인 미국국립과학원과 왕립학회에 모두 회원으로 있는 한국인은 김 석좌교수와 이 특훈교수 뿐이다.
왕립학회는 1660년 영국 런던에서 창립된 세계 최고 권위의 학술단체로, 아이작 뉴턴, 찰스 다윈, 알베르트 아인슈타인 등 세계사를 바꾼 저명 과학자가 회원으로 활동했다. 왕립학회는 지금까지 280여명의 노벨상 수상자를 배출했다.
왕립학회는 매년 '자연 지식의 개선에 대한 심대한 기여'를 기준으로 50여명의 영국 국적 회원과 10여명의 외국인 회원을 선출한다. 올해 외국인 회원 10명이 선정됐는데, 김 석좌교수와 이 특훈교수가 포함됐다.
세계적인 RNA 연구자인 김 석좌교수는 기초과학연구원 RNA연구단장을 맡고 있다. 유전자 발현을 조절하는 마이크로 RNA의 생성 과정을 세계 최초로 규명했다. 코로나19 바이러스의 RNA 전사체를 세계에서 처음 분석하기도 했다. 2015년에는 '여성과학계의 노벨상'이라 불리는 로레알-유네스코 세계여성과학자상을 받았다.
이 특훈교수는 각종 화학물질 생산에 적합하도록 미생물의 유전자를 최적화하는 '시스템 대사공학'을 창시했다. 지난달 아시아인으로서는 최초로 미국 산업미생물생명공학회가 수여하는 찰스 스콧상을 수상했으며, 미국화학공학회가 주는 제임스 베일리상도 아시아인 최초로 수상했다.