베냐민 네타냐후 이스라엘 총리가 미국과 이스라엘의 공습으로 아야톨라 세예드 알리 하메네이 이란 최고지도자가 사망했을 가능성을 제기했다.
2월 28일(현지 시각) 로이터 통신, 일간 타임스오브이스라엘 등에 따르면 네타냐후 총리는 이날 오후 영상 연설에서 "우리는 하메네이의 주거지를 파괴하고, 혁명수비대 지휘관들과 고위 핵 관리들을 죽였다"며 이같이 밝혔다.
네타냐후 총리는 "하메네이가 더는 없다는 여러 징후가 있다"고 주장하며 "여러분이 간절히 바라던 도움이 도착했다"고 강조했다.
이스라엘 N12 방송은 고위 관계자를 인용해 "하메네이가 제거됐다"고 단정적으로 보도했고 로이터 통신도 이스라엘 고위급을 인용해 하메네이의 시신이 발견됐다고 전했다.
N12 방송은 이스라엘군이 하메네이 거처에 폭탄을 약 30발 투하했으며, 당시 하메네이가 지하에 있었던 것으로 알려졌다고 보도했다. 또 현장에서 수습된 하메네이의 시신 사진을 네타냐후 총리와 도널드 트럼프 미국 대통령이 봤다고 전했다.
이란은 이같은 사망설 보도를 부인하고 나섰다. 이란 국영 IRNA 통신에 따르면 최고지도자 사무실의 홍보 책임자인 메르다드 세예드 메흐디는 엑스(X·옛 트위터)에 글을 올려 "우리 군인들의 강력한 공격에 큰 피해를 본 미국과 시온주의자 적(이스라엘)이 심리전을 펼치고 있는 것을 경계하라"고 썼다.
아바스 아라그치 이란 외무장관은 미국 NBC 방송에서 하메네이 생사와 관련한 질문에 "내가 아는 한 그렇다, 살아있다"고 말했었다.
앞서 여러 매체는 아지즈 나시르자데 국방장관과 모하마드 파크푸르 이슬람혁명수비대(IRGC) 총사령관 등 이란 고위급이 사망한 것으로 보인다고 보도했다. 이스라엘 매체 왈라는 관리들을 인용해 "하메네이가 연락 두절 상태"라고 전했다.
네타냐후 총리는 이란 시민들을 향해 "기회를 놓치지 말라"며 "여러분이 거리로 쏟아져 나와 여러분의 삶을 괴롭혀온 공포의 정권을 무너뜨리기 위한 과업을 완수해야 할 순간이 올 것"이라고 강조했다.
네타냐후 총리는 이번 군사작전이 "필요한 만큼 계속될 것이며, 인내심이 필요하다"고 말했다. 또 이란 공격을 결단한 트럼프 대통령에 대해 "약속을 지키는 지도자"라고 추켜세웠다.