미국 캘리포니아의 한 암호화폐 개발자가 고용한 프리랜서의 실체가 북한 김정은 정권의 자금세탁책으로 밝혀지며 북한의 치밀한 외화 벌이 수법이 드러났다.
월스트리트저널(WSJ)은 25일(현지 시각) 미 검찰과 사이버보안 전문가들을 인용해 북한 대외무역은행 계열사 대표 출신인 심현섭(42)의 활동상을 보도했다. 보도에 따르면 한 미국인 개발자가 싱가포르 프리랜서인 줄 알고 지급한 21만6000달러(약 3억1100만 원)가 결국 심현섭이 통제하는 디지털 지갑으로 흘러 들어간 것으로 확인됐다.
심현섭은 북한의 정보기술(IT) 노동자들이 해킹이나 위장 취업으로 벌어들인 암호화폐를 건네받아 달러로 바꾸는 역할을 수행했다. 그는 사법당국의 추적을 피하고자 여러 개의 디지털 지갑을 거치는 치밀함을 보였으며, 매수된 중동이나 중국의 브로커들을 통해 현금화한 뒤 이를 위장회사 계좌로 옮기는 방식을 사용했다.
특히 놀라운 점은 심현섭이 시티, JP모건, 웰스파고 등 서구권의 유명 은행들을 상대로 310건, 약 7400만달러(약 1096억원) 규모의 금융거래를 성사시키며 미 금융 시스템을 기만했다는 사실이다. 그는 이렇게 확보한 자금으로 북한에 직접 송금하는 대신, 김정은 정권을 위한 사치품이나 무기 프로그램에 필요한 물품을 직접 구매하는 방식으로 세탁을 마쳤다.
심현섭은 평양의 명문대를 졸업하고 영어와 중국어에 능통한 엘리트 요원으로, 주로 아랍에미리트(UAE)와 쿠웨이트 등 중동 지역에서 '심 알리' 등의 가명으로 활동해 왔다. 2019년 탈북한 류현우 전 대사대리는 그를 10차례 이상 만난 적이 있다고 증언하며, 심현섭이 북한의 재정적 필요를 충족하기 위해 해외에 파견된 핵심 인물 중 한 명이라고 설명했다.
미 연방수사국(FBI)은 심현섭에게 700만달러(약 104억원)의 현상금을 걸고 추적 중이지만, 체포는 매우 어려운 상황이다. 미 재무부는 그가 2022년 UAE에서 추방된 뒤 현재 중국 단둥에 거주 중인 것으로 파악하고 있으나, 중국 당국은 그의 활동에 대해 알지 못한다며 미 측의 일방적인 제재에 반대한다는 입장을 고수하고 있다.