도널드 트럼프 미국 대통령이 무함마드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자와의 만남을 앞두고 사우디에 F-35 전투기를 판매하겠다는 입장을 밝혔다.
17일(현지 시각) 트럼프 대통령은 취재진으로부터 관련 질문을 받고 "그렇다. 우리는 F-35를 팔 것"이라고 답했다. 트럼프 대통령은 18일 백악관에서 빈 살만 왕세자와 만날 예정으로, 빈 살만 왕세자는 사우디의 실질적 정상 역할을 하고 있다.
빈 살만 왕세자는 이번 방미를 통해 사우디에 대한 미국의 군사 보호 범위를 규정하는 방위 협정을 체결하고 미국의 F-35 첨단 전투기 구매 계약을 체결하는 것을 목표로 하는 것으로 전해졌다.
트럼프 행정부와 사우디는 F-35 전투기 48대 판매 계약을 최종 조율 중으로, 이는 국방부 주요 심사를 통과한 상태다. 다만 이를 두고 미국 행정부나 여당인 공화당 일각에서는 이스라엘의 군사 우위 약화나 중국으로의 기술 유출을 우려하는 목소리도 나온다.
이스라엘은 현재 중동에서 F-35 전투기를 보유한 유일한 국가이며, 작년 10월과 올해 6월 이란을 공습할 때 F-35 전투기를 활용한 바 있다.
사우디는 미국의 오랜 전략적 협력국이나, 2018년 10월 사우디 반정부 언론인 자말 카슈끄지 암살 사건을 계기로 양국은 관계가 악화된 바 있다. 미국 등 서방은 빈 살만이 카슈끄지 암살의 배후라고 봤기 때문이다.
다만 트럼프 대통령은 당시 "사우디는 중요한 파트너"라며 그를 옹호했으며, 올해 초 재취임한 후 지난 5월에는 첫 해외 순방지 중 하나로 사우디를 택해 관계 개선 의지를 보였다.