권위있는 동물학자이자 환경운동가인 제인 구달 박사가 향년 91세로 별세했다.
1일(현지 시각) 제인 구달 연구소는 인스타그램 계정으로 통해 "설립자 구달 박사가 10월 1일 자연적 요인으로 별세했다"며 "그는 미국에서의 강연 투어로 캘리포니아에 있었다"고 전했다.
영국 태생의 구달 박사는 1960년대 아프리카 탄자니아 서쪽 곰베 지역으로 이주, 야생 침팬지에 대한 연구를 시작해 평생을 동물 행동 연구에 전념했다. 케임브리지대에서 동물행동학으로 박사 학위를 취득했으며, 1977년 본인의 이름을 딴 연구소를 설립해 야생동물 서식지 보호에 힘썼다.
특히 구달 박사는 인간 고유 특성으로 여겨졌던 도구 제조와 사용을 야생 침팬지도 할 수 있다는 사실을 발견해 세계적인 명성을 얻은 바 있다. 일명 '침팬지의 어머니'로도 불리는 이유다.
구달 박사는 한국과도 연이 깊다. 1996년부터 약 8번에 걸쳐 여러 차례 한국을 방문했으며, 생물학자인 최재천 이화여대 교수와 2012년 생명다양성재단을 공동 창립하기도 했다.