북한의 러시아 파병이 사실로 드러나면서 외신들이 한국의 대응을 주목하고 있다. 한국과 국경을 맞대고 있는 북한이 러시아에 군사를 파견하면서 우크라이나 전쟁이 더 이상 한국과 관련 없는 분쟁이 아니라는 취지다.
25일(현지시각) 영국 일간 가디언은 "한국은 왜 북한의 우크라이나 전쟁 참여를 두려워하나"라는 제목의 기사를 보도했다. 이 매체는 "북한의 러시아 파병 소식은 우크라이나 수도 키이우로부터 7300㎞ 떨어진 서울에 특별한 의미가 있다"며 "한때 유럽의 분쟁이었던 일이 이제 아시아의 분쟁이기도 하다"고 진단했다.
가디언은 북한이 러시아 파병 대가로 현금과 러시아의 대륙간탄도미사일(ICBM), 잠수함 기술이전 등을 받을 것으로 관측되는 가운데, 이는 한국에 대한 북한의 위협을 강화할 수 있다고 내다봤다. 이 매체는 "북한의 우크라이나 전쟁 개입이 이미 긴장이 고조되고 있는 (남북 간) 국경의 긴장을 고조시킬 것을 우려하고 있다"고 했다.
한국과 미국, 우크라이나 당국 등에 따르면 북한은 현재 우크라이나를 침공한 러시아에 약 3000명의 병력을 보냈다. 미 당국은 올해 연말까지 최대 1만2000명까지 늘어날 것으로 관측하고 있다. 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 지난 25일 북한군이 수일 내에 러시아 서부 격전지 쿠르스크 전투에 투입될 것으로 예상한다고 밝혔다.
외신이 한국의 대응을 주목하는 건 한국이 세계에서 9번째로 큰 무기 수출국이기 때문이다. 북한 파병에 맞서 한국이 우크라이나에 무기를 직접 지원한다면 남북 간 대리 전쟁 양상으로 치달을 수 있다고 외신들은 보고 있다.
한국 정부는 전쟁 중인 국가에 살상 무기를 직접 제공하지 않는다는 정책을 오랜 기간 유지해왔다. 하지만 최근 윤석열 대통령은 우크라이나 무기 지원과 관련해 "북한군의 활동 여하에 따라 그런 부분에서도 더 유연하게 검토해 나갈 수 있다"고 밝힌 바 있다. 가디언은 이를 언급하며 한국 내에서 우크라이나 무기 직접 지원 목소리가 커지고 있다고 했다.