조 바이든 미국 대통령이 11일(현지 시각) 나토(NATO·북대서양조약기구) 정상회의 마지막 날 저녁 가진 행사에서 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령을 “푸틴 대통령”이라고 소개했다가 바로 수정하는 웃지 못할 일이 벌어졌다.
월스트리트저널(WSJ)에 따르면 바이든 대통령은 이날 워싱턴 D.C. ‘월터 E. 워싱턴 컨벤션 센터’에서 나토 정상회의의 일환으로 열린 우크라이나 지원 협약 행사에서 인사말을 한 뒤 옆에 있던 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령에게 마이크를 넘기면서 “이제 저는 우크라이나 대통령에게 (마이크를) 넘기고 싶습니다. 그는 용기와 결의를 가지고 있습니다”라고 한 뒤 “신사·숙녀 여러분, 푸틴 대통령”이라고 말했다.
바이든 대통령은 말을 마치고 연단에서 물러서려다 즉각 실수를 알아차리고 다시 마이크 앞에 섰다. 바이든 대통령은 “푸틴 대통령? 그는 푸틴 대통령을 이길 것”이라며 “내가 푸틴을 이기는 데 너무 집중하고 있다. 우리는 그것에 대해 걱정해야 한다”고 분위기를 진정시켰다.
하지만 바이든 대통령이 지난달 27일 공화당 대선후보인 도널드 트럼프 전 대통령과의 첫 TV토론 이후 인지력 저하 논란에 대선 후보 사퇴론에 직면한 상황에서 또 다시 실수를 하면서 청중에선 한숨이 새어나왔다.
바이든 대통령은 이날 8개월 만에 처음으로 동부 시각 기준 11일 오후 6시 30분에 단독 기자회견을 열고 기자들의 질문에 답하면서 인지력 저하 논란 돌파를 시도한다. 바이든 대통령의 마지막 단독 기자회견은 지난해 11월 시진핑 중국 국가주석과 정상회담 때 가졌다. 뉴욕타임스(NYT)는 “바이든 대통령이 쏟아지는 어려운 질문에 민첩하게 대응하고 신속하게 답변할 수 있는 민첩성과 체력을 갖추고 있음을 보여주기 위한 정치적 도박”이라며 “바이든 대통령의 기자회견 결과에 따라 2주 전 재앙적인 TV토론 이후 그가 물러나야 한다는 요구에 대한 물결이 거세질 수도 있고, 비판을 잠재울 수도 있다”고 했다.