미국 정부가 베트남에 F-16 전투기를 포함한 대규모 무기 패키지 판매를 추진 중인 것으로 나타났다. 베트남이 남중국해 영유권을 둘러싸고 중국과 갈등 중인 가운데 중국을 견제하는 동시에 베트남의 러시아 무기 의존도를 낮추기 위한 전략으로 풀이된다.
23일(현지 시각) 로이터 통신은 소식통을 인용해 "조 바이든 행정부가 F-16 전투기 1개 함대를 포함한 군사 패키지를 베트남에 판매하는 방안을 검토 중"이라며 "거래는 아직 초기 단계로 정확한 조건은 아직 정해지지 않았다"고 보도했다.
로이터에 따르면 이번 계약은 성사되지 않을 수도 있다. 하지만 무기 협상은 지난 한 달 동안 미국 뉴욕과 워싱턴DC, 베트남 하노이에서 열린 양국 고위급 회담의 핵심 주제였다. 로이터는 "미국 정부는 베트남이 러시아산 무기에 대한 의존도를 낮추길 원한다"며 "현금이 부족한 베트남 정부를 위해 특별 자금 조달 조건을 마련하는 것을 고려하고 있다"고 말했다.
미국과 베트남의 무기 협상은 중국을 둘러싼 양국의 이해관계가 맞아떨어진 결과다. 최근 중국과 베트남은 스프래틀리 군도(중국명 난사군도)를 둘러싸고 긴장 관계를 펼치고 있다. 앞서 조 바이든 미국 대통령은 지난 10일 베트남을 국빈 방문해 양국 관계를 최고 수준인 '포괄적 전략 동반자 관계'로 격상하기도 했다.
로이터는 '"오랫동안 이어진 베트남과 중국의 영유권 분쟁이 남중국해에서 가열되고 있으며, 이는 베트남이 해양 방어력을 강화하려는 이유"라며 "미국과 베트남의 무기 거래는 중국을 화나게 할 수 있다"고 분석했다. 싱크탱크인 '퍼시픽 포럼 인터내셔널'의 해양 안보 담당 이사인 제프리 오대니얼 도쿄국제대학교 국제안보학과 교수는 "베트남은 비대칭 방어 능력을 개발하고 있지만 중국의 대응을 촉발하지 않기를 원한다"고 말했다.
한편, 베트남은 한때 세계 10대 무기 수입국이었고, 베트남 무기고의 약 80%가 러시아산일 만큼 오랫동안 러시아 무기에 의존해 왔다. 하지만 현재 미국은 러시아산 무기 수입에 대한 제재에 들어간 상황이다. 이로 인해 베트남은 군사력을 재정비해, 남중국에서 중국이 해상 국경을 침략하는 상황에 대응하려던 계획에 차질을 빚었다. 이와 관련해 뉴욕타임스(NYT)는 지난 10일 "베트남이 미국의 제재를 위반하고 비밀리에 80억달러 규모의 러시아 무기 협상에 합의했다"고 보도하기도 했다.