대서양에서 실종된 잠수정 '타이탄'의 운영사인 오션게이트가 22일(현지 시각) 탑승객 5명이 모두 숨진 것으로 생각한다고 밝혔다. 미 해안경비대는 잠수정에서 폭발이 있었던 것으로 추정했는데 오션게이트도 이를 근거로 들었다.
AFP통신에 따르면 오션게이트는 성명을 통해 이들의 사망을 알리며 탑승자들이 "독특한 모험정신과 세계의 바다를 탐험하고 보호하려는 깊은 열정을 공유한 진정한 탐험가들이었다"고 말했다.
오션게이트는 대서양 해저 약 4000m 지점에 가라앉은 타이태닉호 선체를 보는 관광 상품을 판매해 왔다. 비용은 약 25만 달러(한화 약 3억2000만원) 수준이다.
앞서 이 잠수정은 지난 영국 억만장자를 비롯한 5명을 태운 상태에서 지난 18일 실종됐다. 이후 해안경비대가 구조 작업에 들어갔으나 이날 타이태닉호 근처에서 잠수정 잔해를 발견했다. 수중 로봇들이 발견한 잔해는 잠수정에 달린 꼬리 원뿔 등인 것으로 알려졌다.
미 해안경비대는 이날 잠수정 잔해를 발견한 뒤 잔해가 흩어진 모양새를 보면 잠수정이 폭발했음을 예상할 수 있다고 전했다. 또 수색을 시작한 72시간 동안 음파탐지기에 아무 신호도 잡히지 않았던 것 또한 사망 추정 근거로 들었다.
수색 작업을 이끌고 있는 존 모거 해군소장은 사망자들의 유해를 찾을 수 있을지 여부에 대해서는 언급을 피했다. 그는 수색 현장에서 인력과 선박을 구하는 절차가 곧 시작될 것이라고 말했다.
6.5m 높이의 작은 잠수정 타이탄은 18일 오전 8시 바다로 하강을 시작했다. 원래는 잠수를 시작하고 7시간 뒤 다시 수면 위로 올라올 예정이었다. 하지만 움직인지 두 시간도 채 되지 않아 모선과 교신이 끊겼다.
미국과 캐나다의 해안 경비대의 배와 비행기, 그리고 프랑스에서 보내온 로봇이 배를 찾기 위해 대략 미국 매사추세츠 주 크기인 약 2만㎢ 수면을 샅샅이 뒤졌다. 그러나 이들을 구조하는 데는 실패하고 잠수정 잔해만 발견한 것이다.
심해 수색 및 복구 작업을 전문으로 하는 해양 과학자인 데이비드 먼스는 영국 스카이뉴스와의 인터뷰에서 이것이 잠수정이 순식간에 파괴됐음을 암시한다고 말했다. 탑승자 중 두 명과 친구기도 한 그는 "유일한 은총은 문자 그대로 그것(폭발)이 몇 밀리초 만에 순식간에 일어났을 것이라는 점"이라면서 "사람들은 무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 몰랐을 것이라는 것"이라고 말했다.