"지난 60년간 그런 적이 없었는데 (조 바이든 미국 대통령이) 한국을 일본보다 먼저 찾는 이유가 무엇인가"
"미국과 한국은 엄청나게 중요한 파트너십과 유대 관계를 맺고 있다. 관계 강화를 위해 계속 노력할 것이다."
젠 사키 미국 백악관 대변인은 2일(현지 시각) 언론 브리핑에서 바이든 대통령이 이달 하순 한국을 먼저 방문한 후에 일본을 찾는 이유에 대해 "미국의 많은 대통령은 오랜 시간에 걸쳐 한국을 방문했다"며 이같이 밝혔다.
사키 대변인은 그러면서도 "순방 순서 측면에서 너무 깊게 생각하지 않았으면 좋겠다"며 "미국은 한국 및 일본과 모두 강력한 관계를 맺고 있다"고 말했다.
취임 후 첫 동아시아 순방에 나서는 바이든 대통령은 오는 20∼22일 한국을 찾은 뒤 22∼24일 일본을 방문한다. 21일 서울에서는 한미정상회담, 23일과 24일 도쿄에서 미일 정상회담과 쿼드 정상회의를 한다. 외교가 일각에선 바이든 대통령이 동아시아 순방에서 한국을 일본보다 먼저 행선지로 택한 것은 바이든 정부가 그만큼 한미관계에 중요성을 부여하고 있기 때문이라고 해석한다.
사키 대변인은 한국을 우선 방문하는 것이 대북문제에 더 집중하거나 미국이 주도하는 대중(對中) 협의제 쿼드(Quad)에 한국이 가입하는 등 동아시아 정책의 변화를 예고하는 신호인지 묻는 말에 "쿼드는 쿼드로 유지될 것"이라며 "우리는 다양한 메커니즘을 통해 한국과 지속해서 관여하고 있으며, 우리의 관계를 강화하기 위해 계속 노력할 것"이라고 답했다.
현재 ▲미국 ▲일본 ▲호주 ▲인도 등 4개국으로 구성된 쿼드를 그대로 유지하되 한미 관계 강화를 위해 다양한 방식으로 대화할 것이라는 점을 분명히 한 것이다. 윤석열 대통령 당선자는 선거 기간 중 '미국 등이 쿼드에 초대한다면 점진적으로 가입하겠다'고 공약한 바 있는데, 사키 대변인은 그에 대해 "현 시점에서 예측할 것이 없다"고 말했다.
그는 그러면서도 "저는 미국이 한국과 엄청나게 중요하고 없어서는 안 될 관계라는 데 주목한다"며 "우리는 역내 및 전 세계에서 다양한 이슈를 놓고 협력하고 있다. 그것이 바이든 대통령이 이달 하순 (한국을) 방문하는 이유"라고 했다.
방한 의제와 관련해 사키 대변인은 "물론 북한이 의제에 포함되고 중요한 부분이 될 것으로 확신한다"며 "순방이 가까워지면 소개할 게 더 많을 것"이라고 했다.