중국에서 사회복지사 격인 사회공작자 국가시험에 올해 190만명 가까이 몰리며 사상 최대치를 기록했다. 응시자 대부분 40대 미만 청년층이다. 중국은 고령화 대응과 농촌 현대화 등 각종 사회 사업을 활발히 시행하고 있는데, 이를 도맡을 사회공작자 수요도 함께 늘어나고 있다. 구직난과 저임금 등에 노출된 청년들이 사회공작자와 같은 안정적 일자리에 매력을 느끼고 있다는 분석이다.
18일 관영 중국중앙TV(CCTV)와 노동신문 등에 따르면, 이날 중앙사회공작부는 지난 15~16일 이틀간 실시된 전국사회공작자 직업자격시험에 총 189만9000명이 응시했다고 밝혔다. 이는 전년 대비 26% 늘어난 것으로, 2008년 시행 이후 사상 최다 기록이다. 중국 사회공작자 시험 응시자 수는 매년 급격히 늘어나고 있다. 2020년 60만명을 넘어섰는데, 불과 3년 후인 지난해 100만명을 돌파했다. 이 속도면 내년엔 200만명을 가뿐히 넘길 것으로 보인다.
중국 사회공작사는 한국의 사회복지사와 비슷하지만 업무 범위는 더 넓다. 사회적 약자와 취약계층 지원 사업, 아이·노인 돌봄부터 농촌 현대화 사업, 마약 예방 및 치료 등 지역사회 관련 업무를 전방위로 담당한다. 자격증은 통과 과목 수에 따라 보조사회공작사·사회공작사·고급사회공작사로 나뉘는데, 가장 높은 급수만 국가고시로 치르는 한국과 달리 중국은 전 급수가 국가시험으로 진행된다. 최근 3년간 합격률은 적게는 8%, 높게는 25%로 어려운 편이다. 지원자 연령대는 40대 미만에 집중돼 있다.
까다로운 시험인데도 청년층이 도전하는 이유로는 직업 전망이 밝고 안정적이라는 점이 꼽힌다. 중국은 지난해 중앙사회공작부를 신설했고, 올해 들어서는 각 성·시·현 당위원회 산하에 사회공작부서를 꾸리고 있다. 2030년에는 65세 이상 인구가 전체 인구의 30%를 차지하는 초고령화 사회로 진입할 것으로 예상되는 등 노인 문제가 심각한 데다, 농촌 현대화 작업도 속도감 있게 진행하면서 관련 부서와 인재 수요가 커진 것이다.
사회공작자 자격증을 취득하면 정부나 당 조직에 들어가 공무원이 될 수도 있고, 학교나 병원, 요양원 등 각종 민간 기관에 취업도 가능하다. 여기에 임금 수준도 양호하다는 평가다. 업계에 따르면, 1선 도시(베이징·상하이·광저우·선전)의 경우 월 5000~8000위안(약 95만~152만원) 수준으로 알려졌다. 지난해 대학을 졸업한 신입사원 월급이 평균 6050위안인 것과 비교하면 비슷하거나 오히려 높은 수준이다. 작은 도시의 경우 월 3000~5000위안선으로 전해졌다.
다만 지원자 수가 급격히 늘어나는 데에는 중국 정부의 입김이 작용하고 있다는 분석도 있다. 시진핑 중국 국가주석이 직접 ‘고품질의 전문 인재’로 구성된 사회공작팀을 주문했고, 이에 지난 4월 중앙사회공작부는 ‘지역사회공작자팀 구성 강화에 대한 의견’을 발표했다. 현재 각 지역사회에서 일하고 있는 근로자들도 해당 자격을 취득하는 것을 독려하는 내용이 골자다. 이에 일부 지방정부는 사회공작자 자격증 취득자들에게 급수에 따라 차등적으로 일회성 보조금을 지급하고 있다.
중국 사회공작자 시험에 대한 인기는 당분간 계속 높아질 것이란 전망이 나온다. 청년 실업률이 갈수록 높아지는 반면, 사회공작자 일자리는 정부 사업 확대에 따라 꾸준히 늘어나고 있기 때문이다. 중국 중앙사회공작부의 궈루이 부국장은 “중국 경제 및 사회 발전에 따라 사회복지 서비스에 대한 수요가 지속적으로 증가하고 있고, 이에 투입되는 인원도 많아지고 있다”라며 “사회복지 사업 분야는 취업시장의 ‘신천지(新天地·새로운 영역)’가 될 것이고, 시험에 대한 관심도 계속 증가할 것”이라고 말했다.