사우디아라비아(이하 사우디)가 지난 18개월 동안 전 세계 게임 회사 지분을 인수하는데 약 80억 달러(약 10조1992억원)를 지출하는 등 게임 산업을 신성장 동력으로 삼고 있다. 사우디는 게임 외에도 축구, 골드 등 스포츠에 투자하는 등 소프트파워를 강화하는 노력을 기울이면서 인권 침해 국가라는 이미지 불식에 나섰다.
파이낸셜타임스(FT)는 13일(현지 시각) 사우디 국부펀드가 지원하는 새비게임즈그룹(Savvy Games Group)이 중국 e스포츠 업체인 VSPO, 스웨덴 게임개발사 임브레이서 그룹(Embracer Group) 지분을 매입했고 미국 모바일 게임 개발사 스코플리(Scopely)를 인수했다고 전했다. 새비게임즈그룹과 별도로 사우디 국부펀드는 닌텐도 지분 8%를 매입하는 등 일본 최대 외부 투자자다.
지난해 1월 출범한 새비게임즈그룹은 6500억 달러를 굴리는 사우디 국부펀드가 전액 출자한 곳이다. 무함마드 빈살만 왕세자가 의장을 맡고 있다. 새비게임즈그룹이 보유한 자금은 380억 달러에 달한다.
새비게임즈그룹은 2030년까지 게임 산업이 사우디 국내총생산(GDP)의 1%를 담당하는 것을 목표로 설립됐다. 이를 통해 3만9000개의 일자리를 창출하는 것이 목표다. 새비게임즈그룹은 250개 게임 회사와 스튜디오의 본거지가 되겠다는 계획을 세운 상태다. 이를 위해 VSPO와 파트너십을 맺고 e스포츠에 진출할 예정이다.
FT는 소식통을 인용해 "더 많은 거래가 진행 중"이라며 "사우디에 게임 산업은 전기차처럼 석유 산업을 넘어 국가 산업 구조를 다각화하려는 시도 중 하나"라고 말했다. 사우디는 빈 살만 왕세자가 실세로 등장한 이후 '오일 머니'에 집중돼 있던 산업 구조 전환에 나섰다.
사우디 국부펀드가 후원하는 리브(LIV)골프는 최근 미국 남자프로골프리그인 PGA 투어와 통합을 발표했다. 사우디 축구 프로페셔널 리그는 크리스티아누 호날두(38) 등을 영입하는 등 스포츠 분야에 막대한 투자를 하는 중이다.
빈 살만 왕세자 본인이 게이머라는 점도 사우디가 게임 산업에 공을 들이는 이유 중 하나로 꼽힌다. 사우디 인구는 3600만명으로 인구의 70%가 35세 미만이다. 이들 대부분이 게임을 즐기는 것으로 알려져 있다.
여기다 전 세계 비디오 게임 시장이 2026년까지 3000억달러를 넘어서면서 엔터테인먼트 및 미디어 매출의 10분의 1 이상을 차지할 것으로 전망되는 유망 산업이라는 점도 사우디가 눈독을 들이는 이유다. 사우디가 오일 머니를 기반으로 게임 산업에 투자하면서 마이크로소프트(MS), 소니, 텐센트 등 기존 게임 업체와 인재, 지적 재산을 놓고 경쟁이 벌어지고 있기도 하다.
물론 사우디의 소프트파워 강화가 권위주의 정부라는 인식을 불식시키기 위한 노력에 불과하다는 평가도 있다. 지난 2018년 사우디의 반체제 언론인 자말 카슈끄지가 튀르키예에서 사우디 정보요원에 살해됐다. 미 중앙정보국(CIA)은 빈살만 왕세자를 카슈끄지 살해 배후로 지목했으나, 도널드 트럼프 당시 미 대통령은 면죄부를 줬다.
FT는 "사우디는 빈살만 왕세자가 여성의 운전과 혼성 콘서트를 허용하는 등의 개혁을 실시하고 있지만, 인권을 침해했다는 오명에서 벗어나지 못했다"며 "시장 일각에선 게임 산업에 대한 투자가 인권 침해국이라는 세간의 인식을 돌리려는 시도라고 비판한다"고 말했다.