세계 최대 석유 매장국으로 알려진 중남미의 베네수엘라에서 수조원대 석유 판매금을 둘러싼 부패 스캔들이 발생했다고 AP 통신과 로이터 통신 등 주요 외신이 21일(현지 시각) 보도했다. 베네수엘라에서 부패 혐의 사건으로 공직자들이 경찰에 붙잡히는 건 극히 이례적이다.
외신 보도를 종합하면, 베네수엘라 국영 석유회사(PDVSA) 관련 비리 의혹 관련 강도 높은 수사가 진행되면서 니콜라스 마두로 대통령 최측근인 타레크 엘 아이사미 석유장관이 최근 사임했다. 또, 시장 1명, 판사 2명, 고위 공무원 3명이 이와 관련해 최근 체포됐다. 베네수엘라 군 당국도 이날 PDVSA 부패 혐의에 연루된 혐의로 일부 고위급 군 관계자에 대한 수사 개시를 발표하는 등 사태가 전방위로 확산되고 있다.
아이사미 전 장관은 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 "PDVSA에 초점을 맞춘 반부패 수사에서 진실 규명과 정의 수호라는 원칙을 지지하기 위한 것"이라고 자신의 사퇴 배경을 설명했다. 이에 대해서는 비리 의혹에 거리를 둔 것으로 보는 의견이 많다.
AP에 따르면, 마두로 대통령은 내무부장관, 산업부장관, 아라구아 주지사 등을 역임하며 탄탄대로를 걷던 아이사미 전 장관 사임을 수락하며 정부의 '부패 척결'에 대해 "쓰리고 고통스럽다"고 언급했다.
석유 대금 비리 문제를 오랫동안 추적해온 한 언론인은 현지 라디오 인터뷰에서 "30억 달러(약 4조 원) 규모 석유가 미국 제재로 인해 암호화폐로 거래됐는데, 이 금액이 사라졌다는 게 경찰 판단"이라고 설명했다. 봉쇄를 우회하기 위한 방법으로 베네수엘라 정부가 암호화폐로 징수한 석유 판매 대금이 돈세탁 과정을 거쳐 증발했다는 것.
베네수엘라 석유 판매에 정통한 컨설턴트도 같은 주장을 펼쳤다. 다만 어떤 암호화폐를 사용했고 어느 국가와 거래했는지는 확인되지 않은 것으로 알려졌다.
PDVSA에서 최소 20명이 최근 며칠 동안 체포됐다는 증언도 나오고 있다. 석유 판매금 세탁에 암호화폐가 동원된 사실이 드러나면서 암호화폐 규제기관 관계자도 수사 대상에 포함됐다. 다만 이들 모두가 PDVSA와 연관돼 있는지는 확인되지 않았다.