기후변화로 인해 가뭄이 잦아지면서 기저귀나 탐폰 등 주요 생필품 물가까지 상승시키고 있다는 진단이 나왔다.
미 뉴욕타임스(NYT)는 18일(현지시각) 미국 텍사스 지역의 육지면(upland cotton·목화의 일종) 농장이 지난해 전체 재배 규모의 74%에 달하는 600만 에이커(약 2만4000㎢)의 작물을 포기해야 했다며 이같이 보도했다.
작물을 포기한 이유는 가뭄으로 땅이 뜨겁게 달궈지고 마르면서 수확이 힘들 만큼 작황이 나빠졌기 때문이다. 미 최대 면화 생산지 텍사스의 흉작으로 인한 공급량 감소는 면화를 원자재로 하는 제품의 가격 상승으로 직결됐다.
시장조사업체 닐슨IQ와 NPD그룹에 따르면, 작년 한 해 동안 미국 내 주요 생필품은 ▲면 기저귀 21% ▲솜 9% ▲거즈 8% ▲탐폰 가격 13% 등 값이 올랐다. 지난해 미국의 평균 물가 상승률이 6.5%였던 점을 고려하면 유독 면 소재 제품 가격이 기록적 상승세를 보인 셈이다.
닐슨IQ 부사장 니콜 코벳은 "기후변화는 물밑에서 물가상승을 밀어붙이는 추진력이 되고 있다"면서 "극단기후가 작물과 그 생산량에 지속해서 영향을 미치면서 생필품 비용이 계속해서 상승할 것"이라고 내다봤다.
비영리 단체 '미래를 위한 포럼'은 오는 2040년 전 세계 면화 재배지의 절반이 가뭄·홍수·산불 등으로 심각한 기후 위기에 처할 것이라고 밝혔다. 미국농생물공학회(ASABE)의 2020년 연구 결과도 오는 2036∼2065년 애리조나 면화 생산량이 지난 1980~2005년과 비교해 40% 가량 감소할 것으로 추정했다.
NYT는 텍사스 면화 생산량 감소의 주요 원인 중 하나로 나날이 고갈돼 가는 오갈라라(Ogallala) 대수층(지하수를 함유한 지층)을 지목했다. 오갈라라 대수층은 와이오밍에서 텍사스에 이르는 미국 8개 주 아래로 길게 뻗어 있는데, 남서부 목화 농가는 지난 수십 년간 이곳에서 퍼 올린 지하수에 의존해왔다.
그런데 지난 2018년 "오갈라라 대수층의 주요 부분들은 이제 재생 불가능한 자원으로 간주해야 한다"는 미국기후평가(NCA)의 보고서가 나왔다. 기후변화로 인해 향후 50년간 오갈라라 대부분의 지역에서 가뭄 기간이 늘어나고 그 피해도 더욱 커질 것이란 전망도 덧붙였다.
대수층 고갈뿐 아니라 기온 상승, 가뭄 증가 등이 이어질 경우 지난 1930년대 미국을 덮쳤던 '더스트볼'과 같은 먼지폭풍이 다시 돌아올 수 있다는 경고까지 나온다.
일각에서는 미국의 중국 신장위구르자치구산 면화 수입 금지 조치와 기름값 상승, 복잡한 물류 등 요인도 면 제품 가격 상승에 영향을 미쳤다는 지적이 제기된다. 시장조사 및 마케팅 업체 코튼사의 존 데바인 이코노미스트는 "원자재 가격에 대한 민감도가 가장 높은 면제품이 탐폰과 거즈 등 제품"이라며 "노동력이나 제조과정이 거의 필요치 않기 때문"이라고 했다.
NYT는 이러한 면제품 가격 급등 현상은 기후위기가 전 세계 소비자의 일상생활에 앞으로 어떠한 방식으로 영향을 미칠지 가늠해 볼 수 있는 사례일 수 있다고 평가했다.