재닛 옐런 미국 재무장관이 기준금리 인상 가능성을 언급했다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 이후 미국이 돈 풀기 정책을 지속하는 와중에 관련 당국자가 금리 인상을 입에 올린 건 이번이 처음이다.
옐런 장관은 4일(현지 시각) 미 시사전문지 애틀랜틱과의 사전 녹화 인터뷰에서 "경제가 과열되지 않도록 하기 위해 금리를 다소 인상해야 할지 모른다"며 "추가적인 지출이 미국 경제 규모에 비해 상대적으로 작을지 모르지만, 이는 매우 완만한(very modest) 금리 인상을 야기할 수 있다"고 밝혔다.
코로나19 사태 대응을 위해 여러 차례의 재정부양 패키지를 집행한 데 더해 조 바이든 대통령이 약속한 물적·인적 인프라 투자 계획까지 시행되면 어마어마한 돈이 시장에 풀린다는 점을 염두에 둔 발언으로 풀이된다.
전임 도널드 트럼프 행정부와 바이든 행정부는 지금까지 코로나19 대응에 총 5조3000억달러(약 5057조원)를 지출했고, 바이든 대통령이 제시한 인프라 등 투자 계획에는 앞으로 4조달러(약 4496조원)가 소요될 예정이다. 이에 월가에서는 인플레이션 우려가 끊이지 않고 있고, 연방준비제도(Fed)가 조만간 긴축 모드로 전환할 게 유력하다는 관측이 나오고 있다.
월스트리트저널(WSJ)은 옐런 장관이 금리 인상 가능성을 직접 거론한 것을 두고 "매우 이례적인 일"이란 평가를 내놨다. 빌 클린턴 전임 행정부 이후 미국 정부는 수십년간 금리 정책에 대한 언급을 삼가왔기 때문이다. 당국에 수차례 금리 인하를 압박한 바 있는 트럼프 전 대통령은 논외다.
물론 옐런 장관이 기준금리를 조정할 권한은 없다. 다만 바이든 행정부의 경제 수장인 그가 인상 가능성을 처음 언급하면서 시장은 촉각을 곤두세우고 있다. 옐런 장관의 금리 인상 시사에 백악관은 이날 "우리는 인플레이션 위험을 매우 심각하게 여기고 있다"면서도 "경제 전문가들은 인플레이션 위험이 일시적일 것으로 생각한다"는 입장을 밝혔다.
뉴욕 증시는 이날 옐런 장관의 발언에 주목하며 혼조세로 마감했다. 뉴욕증권거래소(NYSE)에서 다우존스30산업평균지수는 전장보다 19.80포인트(0.06%) 상승한 3만4133.03으로 장을 마쳤다. 반면 스탠더드앤드푸어스(S&P)500지수는 28.00포인트(0.67%) 내린 4164.66, 기술주 중심의 나스닥지수는 전장보다 261.61포인트(1.88%) 급락한 1만3633.50으로 장을 마감했다.
기술주와 같은 성장주들은 미래의 기대 수익을 선반영하기 때문에 금리가 오를 경우 타격이 클 수 있다. 연준은 경기 완화 조치가 더 필요하며 아직 긴축을 언급할 시기가 아니라고 못 박고 있지만, 전 연준 의장이자 현재 연준과 함께 코로나19 지원책을 마련해왔던 옐런 장관의 발언은 시장의 불안을 부추기기에 충분했다.