SK이노베이션이 미국 테라파워의 차세대 소형모듈원자로(SMR) 사업 협력을 확대한다. 미국에서 추진 중인 실증로와 후속 상용 프로젝트에 참여하고, 국내에서는 한국형 사업 모델인 'K-나트륨'의 추진 방향과 국내 원전 공급망 활용 방안을 구체화할 계획이다.
SK이노베이션은 14일 서울에서 추형욱 대표이사와 크리스 르베크 테라파워 최고경영자(CEO)가 만나 나트륨 SMR 사업 협력과 글로벌 시장 진출을 위한 주요 조건 합의서를 체결했다고 밝혔다. SK이노베이션과 SK㈜는 2022년 테라파워에 총 2억5000만달러를 공동 투자해 2대 주주가 됐다.
이번 합의서에는 테라파워가 미국에 건설 중인 SMR 실증로와 후속 상용 프로젝트에 대한 SK이노베이션의 참여 확대, 국내 SMR 공급망 활용 방안, 국내 나트륨 SMR 사업 개발과 글로벌 프로젝트 공동 발굴 등의 내용이 담겼다.
양사는 각국의 규제와 산업·전력계통 여건 등을 검토해 'K-나트륨' 사업 모델의 추진 방향을 단계적으로 구체화할 계획이다. 국내 연구·설계기관과 원전·발전 기자재 기업의 참여를 확대해 나트륨 SMR 핵심 기자재에 국내 공급망을 활용하고 한국형 설계·사업 수행체계를 마련하는 방안도 검토한다.
SK이노베이션은 테라파워가 미국 와이오밍주에서 추진 중인 '케머러(Kemmerer) 1호기'와 후속 상용 프로젝트 참여도 확대할 계획이다. 케머러 1호기 프로젝트는 지난 3월 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 미국 최초의 상업용 첨단원자로 건설 허가를 받은 뒤 사업을 진행 중이다.
SK이노베이션은 미국 실증사업 참여를 통해 차세대 원전의 설계·건설·운영 경험을 확보하고 이를 국내 적용 가능성 검토와 글로벌 프로젝트 개발에 활용한다는 방침이다. 한국과 미국을 비롯해 베트남·인도네시아·말레이시아 등 아시아 시장에서 SMR 프로젝트 개발과 운영사업 확대도 검토한다. 한·미 양국의 정책 및 금융 지원과 연계할 수 있는 미국 내 프로젝트를 공동 발굴하고 사업성 검토와 자금조달, 공급망 구성, 건설·운영 계획 등을 구체화할 계획이다.
나트륨 SMR은 테라파워가 개발한 4세대 소듐냉각고속로(SFR) 기반 원자로다. 원자로와 용융염 기반 열에너지저장시스템(TES)을 결합해 원자로에서 생산한 열을 저장한 뒤 전력 수요가 높은 시간대에 활용할 수 있도록 설계됐다.
SK이노베이션은 기존 LNG 직도입·LNG 발전·전력사업과 SK온의 배터리·에너지저장장치(ESS) 사업에 SMR을 결합하는 사업도 추진하고 있다. 단기적으로 LNG 발전과 ESS를 활용해 AI 데이터센터와 산업단지의 초기 전력 수요에 대응하고, 중장기적으로 SMR을 무탄소 기저전원으로 공급한다는 구상이다.
이날 합의서 체결 뒤 열린 만찬에는 최태원 SK그룹 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장도 참석했다. 두 사람은 AI 데이터센터 확산에 따른 전력 수요 대응과 차세대 원전 산업 발전 방향, 한·미 원자력 협력 가능성 등을 논의했다.
SK그룹은 SK하이닉스의 AI 반도체와 SK텔레콤의 데이터센터·AI 인프라, SK이노베이션의 LNG·전력·SMR, SK온의 ESS 배터리를 연결해 AI 데이터센터에 필요한 반도체·데이터센터·전력·저장장치 공급망을 구축하는 'AI 풀스택' 전략을 추진하고 있다.
추 대표는 "이번 합의서는 SK이노베이션과 테라파워가 AI 데이터센터 전력 수요 대응을 위해 나트륨 SMR의 국내 적용 가능성을 검토하고 글로벌 사업 확대를 위해 협력한다는 점에서 의미가 있다"며 "테라파워와 긴밀히 소통하면서 K-나트륨 사업모델의 추진 방향을 구체화하고, 향후 미국 프로젝트 참여를 통해 사업개발 및 운영 역량을 확보해 글로벌 시장 진출을 확대해 나갈 것"이라고 말했다.