중소기업의 생성형 인공지능(AI) 활용률이 대기업에 비해 크게 떨어지지만, 회사의 지원 등 대기업과 동일한 조건일 경우 활용률 격차가 크지 않다는 분석이 나왔다. 대기업과 중소기업 간 AI 활용 격차를 해소하려면 여건 조성이 시급하다는 주장이다.
10일 대한상공회의소 경제연구원은 '생성형 AI 활용의 대-중소기업 격차: 역량과 조직 환경의 역할' 보고서를 통해 대기업과 중소기업 간 생성형 AI 단순 활용률 격차가 13.8%포인트로 나타났다고 밝혔다. 대기업은 66.5%, 중소기업은 52.7%가 생성형 AI를 쓰고 있다는 것이다. 이는 전국 만 20세 이상 임금 근로자 약 3000명을 설문 조사한 결과다.
하지만 회사의 지원 체계나 근로자 개인의 프롬프트 엔지니어링 역량 등 다른 요인들을 포함해 분석할 경우, 기업 규모 자체로 인해 발생하는 순수 활용률 격차는 4%p 수준으로 줄어들었다. 보고서는 "중소기업이라도 조직 차원에서 활용 환경을 만들어주면 대기업 수준으로 AI를 잘 쓸 수 있음을 시사한다"고 했다.
특히 회사가 사내에서 AI 사용을 적극적으로 권장할 경우, 근로자의 AI 활용은 그렇지 않은 기업보다 15.5%포인트 높아졌다. 회사에서 구독료 등 보조금을 지원해도 활용률이 8.1%포인트 상승했다. 근로자 개인의 프롬프트 엔지니어링 역량(23.5%p)과 수용 태도(21.4~40.0%p) 등도 활용도를 높이는 주요 요인이었다. 프롬프트 엔지니어링은 AI에 내릴 질문과 지시를 설계하는 것이다.
이러한 지원 환경의 차이는 실제 중소기업의 취약한 AI 지원 인프라 실태에서 고스란히 드러난다. 기업의 생성형 AI 활용 정책과 업무 환경을 조사한 결과, 생성형 AI 도입 로드맵을 보유하지 않고 있다는 비율이 중소기업은 70.4%에 달했다. 대기업의 54.4%보다 16%포인트 높은 수치로, 중소기업의 체계적인 AI 전략 공백이 큰 상황이다.
여기에 교육·훈련(대기업 34.7%, 중소기업 24.9%)과 내부 가이드라인·매뉴얼 제공(대기업 33.8%, 중소기업 24.3%), 자체 개발·맞춤형 AI 도구 제공(대기업 11.4%, 중소기업 5.7%) 등 회사 지원 항목 대부분에서 중소기업이 대기업에 크게 못 미쳤다.
생성형 AI로 절감된 시간의 활용 방식도 대기업과 중소기업 간 다르게 나타났다. 대기업과 중소기업 근로자 모두 AI로 절감한 시간을 '기존 업무 품질 향상에 투자'하는 것을 1순위로 꼽았다. 하지만 2순위의 경우 대기업 근로자는 '새로운 프로젝트 및 업무 수행(22.6%)'을 꼽은 반면, 중소기업 근로자는 '업무 외 휴식 및 개인 시간 확보(27.3%)'를 선택했다.
김용미 연구위원은 "생성형 AI로 절감된 시간을 새로운 부가가치 창출에 재투입하는 방식에서 대·중소기업 간 차이가 관찰된다"며 "추가 연구가 필요하겠지만, 이는 단기적인 AI 활용률 격차가 중장기적으로 생산성 격차로 누적될 가능성이 있음을 시사한다"고 말했다.
업종과 지역별 양극화도 뚜렷했다. 서비스업의 대·중소기업 활용률 격차는 9.2%포인트인 반면, 제조업 격차는 24.2%포인트로 2.6배에 달했다. 중소기업 활용률을 지역별로 나눠 보니 수도권(57.3%)이 비수도권(47.8%)을 크게 앞질렀다.
대한상의 경제연구원은 대·중소기업 간 생성형 AI 활용 격차를 해소하기 위해 기업과 정부 차원의 종합적인 대응이 필요하다고 강조했다. 근로자 역량 강화를 위해 고용보험 직업훈련 내 AI 특화 과정을 확대하고, 비수도권과 제조업 등 사각지대를 위한 맞춤형 프로그램을 추진해야 한다고 제언했다. 중소기업이 체계적인 도입 전략을 세울 수 있도록 진단·컨설팅과 표준 로드맵을 보급하고, AI 구독료 및 도구 도입 비용 지원 요건을 간소화해 접근성을 높여야 한다고 했다.