포스코홀딩스가 국내 기업으로는 처음으로 미국에서 리튬을 직접 뽑아내는 신기술 실증에 나선다. 차세대 리튬 생산 기술을 현지에서 검증해 북미 리튬 사업 확대와 안정적인 원료 공급망 구축에 속도를 내겠다는 계획이다.
포스코홀딩스는 10일 서울 강남구 포스코센터에서 호주 자원 개발 기업 앤슨리소시즈와 미국 유타주 그린리버 지역에 리튬직접추출(DLE) 데모플랜트 건설·운영을 위한 협력 계약을 체결했다고 밝혔다.
DLE는 리튬 농도가 낮은 염호에서도 리튬을 생산할 수 있는 기술이다. 기존 증발 방식보다 회수율이 높고 생산 기간을 줄일 수 있어 글로벌 리튬 업계에서 차세대 추출 기술로 꼽힌다.
이번 계약에 따라 포스코홀딩스는 데모플랜트의 설계와 건설, 운영을 맡아 자체 개발한 DLE 기술이 상업화될 수 있는지 검증한다. 앤슨리소시즈는 부지와 인프라, 염수를 제공하고 현지 인허가 업무를 맡는다.
포스코홀딩스는 2016년부터 DLE 기술을 개발해 왔다. 아르헨티나 염수 등 여러 지역의 염수를 대상으로 파일럿 테스트를 진행하며 공정 설계와 운영 경험을 쌓았다.
포스코홀딩스는 2027년 데모 플랜트를 완공해 가동하고, 2028년까지 실제 염수를 활용한 기술 검증을 마칠 계획이다. 실증에 성공하면 저품위 리튬 자원도 경제적으로 활용할 수 있어 북미 리튬 사업 확대의 기반이 될 것으로 회사는 보고 있다.
이주태 포스코홀딩스 사장은 "이번 실증은 차세대 기술을 선제적으로 확보해 글로벌 리튬 시장을 선점하기 위한 전략적 투자"라며 "독보적인 기술 경쟁력을 바탕으로 북미 등 글로벌 리튬 사업의 경쟁력을 더욱 강화하겠다"고 말했다.