한화에어로스페이스(012450)가 우주항공청과 미래 항공 전장의 전력인 무인기용 항공엔진 개발에 본격 착수했다.
한화에어로는 26일 경상남도 사천시 우주항공청 청사에서 열린 우주항공청 주재 '차세대 민∙군 겸용 항공엔진∙추진시스템 개발사업 합동 착수보고회'에 참석했다고 밝혔다.
이번 사업은 한화에어로가 주관 기업을 맡고 항우연 등 연구기관과 대학, 강소기업들이 협력해 개발하는 기업 상생 국책 과제다. 항공엔진을 민∙군 겸용으로 국내 개발하는 것은 이번이 처음이다.
2029년 개발 완료를 목표로 진행되는 이 엔진은 국내 최초로 시동-발전기를 외장형이 아닌 엔진 회전축에 장착하는 형태다. 최대 100㎾의 전력을 안정적으로 공급할 수 있다. 동급 엔진보다 전기 출력은 높고 발전기가 내장형이어서 전체 무게도 상대적으로 덜 무겁다.
특히 많은 전력을 필요로 하는 무인기에 최적화된 엔진이다. 예를 들어 유인 전투기와 다양한 임무를 수행하는 협동전투무인기(CCA)는 인공지능(AI)을 기반으로 작전 운용에 필요한 연산에 레이더, 전자전, 센서 운용 등에 많은 양의 전력이 필요하다. 이 때문에 엔진의 전력 생산 능력이 핵심 기술 요소다.
이 엔진은 민군 겸용을 고려해 '고(高)바이패스(bypass)' 터보팬 엔진으로 개발될 예정이다. 엔진 내 공기 흐름을 연료 효율이 높은 방향으로 맞춘 엔진으로, 향후 소형 비즈니스 제트기 등 다양한 민수 항공기용으로도 활용이 가능할 것으로 전망되고 있다.
한화에어로는 4500파운드((lbf)급 엔진을 기반으로 CCA 엔진을 비롯해 글로벌 무인기 시장 선점에 먼저 나선다는 전략이다. 업계에서는 미국을 중심으로 CCA 도입이 본격화됨에 따라 향후 2040년대에는 전 세계적으로 3000대 이상의 CCA가 운용될 것으로 전망하고 있다. 한화에어로는 경량화 및 전기화된 엔진을 개발해 글로벌 무인기 엔진 시장에서 경쟁력을 확보할 계획이다.
박희호 한화에어로스페이스 항공사업부 CTO는 "글로벌 무인기 엔진 시장은 아직 시장 지형이 굳어지지 않은 초기 단계"라며 "선제적인 기술 확보로 대한민국 군의 무인기 전력 강화에 기여할 뿐만 아니라 글로벌 시장에서도 선도 기업으로 도약할 수 있도록 최선을 다할 것"이라고 말했다.