이번 달 말 양산 1호기가 출고될 예정인 가운데, 한국형 전투기 KF-21의 첫 수출 가능성이 높아졌다. KF-21을 공동 개발한 인도네시아의 도입이 유력해지면서다.
19일 방위사업청(방사청) 등에 따르면 정부는 인도네시아 프라보워 수비안토 대통령이 이달 말 국빈 자격으로 방한하는 기간에 KF-21 수출 협약을 체결하는 방안을 추진하고 있다. 도입 규모는 16대로 점쳐지는데, 구체적인 계약 시점이나 규모, 금액 등은 아직 확정되지 않았다.
인도네시아와 계약이 체결되면 국내 기술로 개발한 전투기의 첫 수출이 성사되는 것이다. KF-21 체계 개발 사업은 2000년 11월 김대중 전 대통령이 "늦어도 2015년까지 첨단 전투기를 자체 개발하는 항공 선진국으로 발돋움할 것"이라고 선언하면서 추진됐었다. 노후된 F-4와 F-5를 대체하고, 미래 전장에 부합하는 4.5세대 전투기를 독자 개발하는 게 골자였다.
그러나 초반에는 사업 타당성과 첨단 기술 확보 등 문제로 좀처럼 진척되지 못하다가 방사청이 2015년 12월 KAI와 체계 개발 계약을 체결하고 개발에 착수하면서 본격화됐다. 인도네시아와의 공동 개발에 2015년부터 2026년까지 8조1000억원이 투입됐다. 양산비로는 8조4000억원이 책정됐다. 총사업비 16조5000억원에 달하는 역대 최대 규모의 방위력 증강 사업이었다.
다만 개발이 진행되는 가운데 부침도 있었다. 지난 2024년 1월 KAI에 파견 나온 인도네시아 기술진이 내부 자료 유출을 시도하다 적발되면서다. 하지만 작년 6월 인도네시아 방산 전시회에서 방사청과 인도네시아 고위층이 KF-21 공동 개발 기본 합의서 개정안 서명을 시작으로 같은 해 7월 인도네시아 국방부 관계자들이 방한해 사업 관리 회의를 하면서 분위기가 변했다. 당시 이 회의에선 추진 방안과 분담금 납부 일정 등이 논의됐다.
한편 KF-21은 지난 1월 시험 비행을 성공적으로 마쳤으며 방사청은 올 상반기 중 체계 개발을 최종 완료하고 하반기부터 양산 1호기를 공군에 인도할 예정이다.