최윤범 고려아연(010130) 회장이 경제적 관점에서 논의되던 핵심광물 이슈를 국가 안보와 직결된 사안으로 보아야 한다면서 채굴 분야에서 다른 나라와 협력을 확대할 필요가 있다고 말했다.
28일 고려아연 등에 따르면 최 회장은 27일(현지 시각) 미국 워싱턴DC 싱크탱크 애틀랜틱카운슬과의 대담에서 핵심광물 이슈를 과거처럼 시장 신호에만 의존하면 일부 국가의 지배력이 더 강화되고 미국 등의 공급망 취약성은 심화될 수밖에 없다면서 이같이 말했다.
최 회장은 "미국이 핵심광물 분야에서 중국의 지배력에 대항하거나 상쇄하기 위해 핵심광물 공급망 전체를 장악할 필요가 있지는 않다"며 채굴 단계에 있는 인도네시아, 콩고, 인도 등 다른 채굴 국가들은 중국의 시장 지배를 부담으로 여길 수 있어 이들에게 협력 손길을 내밀어야 한다고 했다.
그러면서 그는 핵심광물 분야는 수익성보다 생산량에 중점을 주는 전략 추세가 이어질 가능성이 높기에 미국도 채굴 국가들과 협력해 원료를 확보하여 산업 경쟁력을 제고해야 한다고 제언했다.
최 회장은 "금속 가격과 제련 수수료 하락으로 어려움을 겪고 있는 채굴국들의 경제·사회적 여건을 개선하는 방향으로 협력하고, 이를 통해 광물 공급망을 구축한다면 핵심광물 산업에서도 충분히 경쟁력을 높일 수 있을 것"이라고 했다.
그는 핵심광물 공급망 구축의 열쇠로 '파트너십'을 언급하며, 그 예시로 고려아연의 미국 통합 제련소 구축 프로젝트(크루서블 프로젝트)를 꼽았다. 그러면서 크루서블 프로젝트와 같은 양자 협력 프로젝트의 성공 경험을 누적하고 이를 활용해 장기적으로 신뢰할 수 있는 국가들과 연합체를 구축해야 한다고도 했다.
크루서블 프로젝트는 고려아연이 미국 테네시주 클락스빌에 65만㎡ 규모의 비철금속 제련소를 건설해 2029년부터 아연· 연·동 등 기초금속은 물론 핵심광물 11종을 생산하는 사업이다. 총 투자액은 74억3200만달러(약 10조9500억원)에 달한다. 연간 약 110만톤의 원료를 처리해 54만톤 규모의 최종 제품을 생산할 예정이다.