"소형 모듈 원자로(SMR·Small modular reactor)는 잠재 시장이 크다. 300㎿급 기준으로 전 세계에 500기 이상이 필요한 것으로 추산된다. 미국 메릴랜드주처럼 노후한 화력발전소를 폐쇄하고 SMR 부지로 쓰려는 수요가 있을 정도로 인기가 많다."
한도희 국제원자력기구(IAEA) SMR 국장이 28일 창원 컨벤션센터에서 열린 '2025 경남 SMR 국제 콘퍼런스'에서 '글로벌 SMR 전망'을 주제로 특별 강연을 진행했다. 그는 한국원자력연구원에서 25년간 근무하다 2015년 IAEA로 자리를 옮겼다. IAEA는 원자력이 평화적으로 이용되도록 돕고, 핵무기와 같은 군사적 목적으로 전용되는 것을 막는 국제연합(UN) 산하의 독립 국제기구다.
한 국장은 "SMR은 기존 대용량 원전 대비 초기 투자비가 비쌀 수 있으나 모듈화, 건설 기간 단축, 반복 건설을 통해 발전 단가를 낮추려 노력하고 있다. 기존 원전 대비 가동 운전도 유연해 경제적이다. 수요가 늘면 옆 부지에 더 지을 수도 있다"고 말했다.
SMR은 전력 생산을 위해 설계된 작고 모듈화된 원자로를 뜻한다. 공장에서 제작한 모듈을 현장에서 조립하는 방식으로 건설 기간을 단축할 수 있고, 발전 용량이 300㎿ 이하여서 소규모 전력 수요처에도 적합하다.
IAEA는 현재 총 69개의 SMR 디자인을 확인했으나, 전 세계 각국에서 개발 중인 SMR 디자인은 훨씬 많을 것으로 보고 있다. 러시아에서는 바지선(barge·바닥이 평평한 선박) 위에 SMR을 짓는 부유식 원자로, 중국은 헬륨가스를 냉각재로 쓰는 고온 가스 노형 SMR을 개발해 운전하고 있다.
한 국장은 "캐나다, 우즈베키스탄, 아르헨티나 등도 SMR을 짓고 있어 2030년에는 약 20개의 SMR이 운전 중일 것으로 전망한다. 반복 건설을 통해 경제성을 확보하는 게 가장 중요하다"고 말했다. 이어 "IAEA 회원국이 SMR 관련 프로젝트에 큰 관심을 보이고 있다. 다만 설계 초기 단계부터 안전성 실증, 핵 비확산 확보가 필수적이다. IAEA는 안전 조치를 위해 세이프가드를 체크하는 서비스를 제공하고 있다"고 덧붙였다.