고려아연(010130)이 중국 수출 통제 품목인 갈륨 생산에 나선다. 갈륨은 반도체 핵심 원료로, 중국이 글로벌 시장을 완전히 장악하고 있다. 이번 투자 결정으로 국내 자원 안보와 글로벌 공급망 안정에 기여할 수 있을 것으로 기대된다.
19일 고려아연은 오는 2027년 12월까지 2년여간 약 557억원을 투자해 울산 온산제련소에 갈륨 회수 공정을 신설하기로 결정했다고 밝혔다. 2028년 상반기 시운전 후 본격 상업 가동을 시작, 연간 약 15.5톤(t)의 갈륨을 생산하는 것이 목표다.
고려아연은 이를 통해 연 110억원 규모의 수익을 올릴 수 있을 것으로 보고 있다. 회사는 "최근 사내 연구소와 핵심 기술진을 중심으로 고도화된 갈륨 회수 기술 상용화와 최적화에 성공하면서 공장 신설 비용을 줄일 수 있게 돼 충분한 수익성을 확보할 수 있을 것으로 기대한다"고 했다.
갈륨은 반도체를 비롯해 태양광 패널, 레이저, 야간 고글, 발광다이오드(LED), 고속집적회로 등 첨단 산업의 원료로 쓰인다. 한국은 자원안보특별법을 통해 갈륨을 핵심 광물 33종 중 하나로 지정하고 특별 관리 중이다. 미국도 갈륨을 에너지법에 따른 핵심 광물 목록에 올려 국가 안보 차원에서 엄격히 관리하고 있다.
하지만 갈륨 생산은 중국이 꽉 쥐고 있다. 지난해 전 세계 생산량(762t)의 98.7%가 중국에서 나왔다. 중국은 미국과 반도체 전쟁을 벌이면서 2023년 8월 갈륨·게르마늄 수출 통제를 시작했고, 미국이 중국에 대한 반도체 규제를 강화하자 중국은 지난해 12월 갈륨의 대미 수출을 금지하며 보복에 나서기도 했다.
이 영향으로 갈륨 공급망이 경색됐고, 가격도 지속적으로 오르고 있다. 중국의 갈륨 수출 통제 직전인 2023년 6월 30일까지만 해도 런던금속거래소 기준 갈륨 가격은 1㎏당 257.50달러(약 37만원)였지만, 지난 17일에는 이보다 4배 이상 오른 1112.50달러(약 159만원)에 거래됐다.
반도체 등 첨단 산업을 위해선 갈륨 확보가 최우선인 상황에서, 고려아연의 갈륨 생산은 중국 의존도를 낮출 수 있는 핵심 카드로 부상할 것으로 보인다.
고려아연은 갈륨 생산을 시작하면서, 이에 따른 부수입도 기대하고 있다. 갈륨 생산 공정의 부산물로 또 다른 전략 광물인 인듐을 연간 16t 이상 확보할 수 있기 때문이다. 인듐은 반도체와 재생에너지 등 주요 첨단 산업에 쓰이는 희소 금속으로, 역시 중국에 대부분을 의존하는 상황이다. 공급망 위기 속에 최근 5년간 가격도 약 2배 상승했다.
고려아연은 지난해 기준 연간 약 150t 규모의 인듐을 생산, 전 세계 인듐 수요의 11%가량을 책임지고 있다. 이는 중국에 이어 두 번째로 많은 규모다.
고려아연 관계자는 "중국의 수출 통제와 전 세계적인 공급망 불안, 첨단 산업 경쟁력 강화를 위한 각국의 치열한 전략 광물 확보전 등으로 국가 경제와 안보 측면에서 전략 광물의 중요성이 한층 높아졌다"며 "고려아연은 국내 유일의 전략 광물 허브로서 해당 분야에 대한 투자와 기술 향상 노력으로 기술 자립도를 높이고 공급망 안정에 기여하겠다"고 말했다.