포스코퓨처엠이 엔트리 및 스탠더드 전기차 시장의 게임체인저가 될 리튬망간리치(LMR)양극재 개발을 완료하고 양산기술 확보에 나선다고 27일 발표했다. LMR 배터리는 중국 배터리사들이 주력으로 생산 중인 리튬인산철(LFP) 배터리와 가격 경쟁이 가능하면서도 성능은 더 우수해 차세대 배터리로 불린다.
LMR 배터리는 가격이 비싼 코발트, 니켈을 대폭 줄이고 저렴한 망간 사용을 늘려 가격경쟁력을 높일 수 있다. LFP 배터리가 리사이클링이 어렵다는 점을 감안하면, 리튬 회수율이 높은 LMR 배터리는 경제성에서도 우위를 가질 수 있다. 또한 LFP 배터리와 비교해 33% 높은 에너지밀도 구현이 가능해 더 큰 용량을 확보할 수 있어 LFP 시장을 빠르게 대체할 수 있을 것으로 전망된다.
포스코퓨처엠은 2023년부터 글로벌 완성차 회사, 배터리 회사와 공동으로 LMR 상용화 기술을 개발해 왔다. 포스코퓨처엠 기술연구소는 포스코그룹 연구개발(R&D)를 총괄하는 포스코홀딩스 미래기술연구원과 연구 역량을 결집해 에너지밀도와 충·방전 성능, 안정성 등을 꾸준히 개선해 온 결과 지난해 시범 생산에 성공했다. 올해 안에 양산 기술을 확보하고 대규모 계약 수주를 적극 추진할 계획이다.
최근에는 고객사 요청으로 LMR 생산 에 필요한 설비 운영, 안전, 환경 분야 실사를 진행해 승인을 획득했다. 포스코퓨처엠은 대규모 신규투자 없이도 기존 NCM 양극재 생산라인을 활용하여 양산 체제를 갖출 수 있어, 고객사 요청에 따라 제품을 적기 공급한다는 계획이다.
홍영준 포스코퓨처엠 기술연구소장은 "LMR 양극재는 오랫동안 그 가능성을 인정 받으면서도 수명(cycleability) 측면에서 상용화에 어려움을 겪어 왔는데 연구개발을 통해 큰 진전이 있었다"며 "확고한 신뢰관계를 바탕으로 고객사와 협력해 저렴한 가격과 높은 에너지밀도를 함께 갖춘 제품 출시를 눈앞에 두고 있다"고 말했다.