최근 한중관계 경색으로 양국을 오가는 항공 노선의 여객 수가 늘지 않자, 국적 항공사들이 일부 노선 운항을 일시 중단하기로 했다.
24일 항공업계에 따르면 대한항공은 김포∼베이징을 오가는 노선 운항을 8월 1일부터 올해 하계 운항 스케줄이 끝나는 10월 28일까지 멈춘다. 인천∼샤먼 노선 역시 8월 9일부터 10월 28일까지 운항하지 않는다.
아시아나항공은 7월 6일부터 김포∼베이징 노선을, 7월 8일부터는 인천∼선전 노선을 각각 중단한다. 인천∼시안 노선은 이미 지난 20일부터 운항을 중단했다. 이들 노선도 10월 28일까지 운항을 중단한다.
이번 조처는 엔데믹(풍토병으로 굳어진 감염병)으로 진입한 후에도 좀처럼 늘지 않는 여객 수요 때문이라고 항공사들은 설명했다.
중국은 올해 초부터 총 60개국에 대해 자국민 해외 단체여행을 허용했으나, 한국 단체 관광은 아직도 불허하고 있다. 동시에 한국인의 중국 여행 수요도 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 이전 수준으로 회복되지 않고 있다.
국토교통부 항공 통계에 따르면 올해 1∼5월 중국 노선 이용객 수는 120만6374명으로, 코로나 발생 전인 2019년 같은 기간(721만3038명)의 16.7% 수준에 그쳤다. 해당 기간 일본 노선 이용객 수(697만2453명)와 비교해도 17.3%에 불과했다.
다만, 두 항공사는 일부 중국 노선 운항이 중단되더라도 다른 노선의 재개·증편에 따라 전체 운항 횟수는 늘거나 동일하게 유지된다고 밝혔다.
대한항공은 코로나19 기간 중단한 인천∼창사·웨이하이 노선을 7월 19일과 9월 27일 각각 재개할 예정이다. 현재 스케줄 상으로는 대한항공의 한중 노선 항공편이 이번 달 주당 95회에서 다음 달에는 주당 124회로 늘고, 8월에도 주당 114회 수준을 유지할 전망이다. 아시아나항공도 6∼8월 전체 한중 노선 운항 횟수를 주당 85회로 유지한다.