포스코케미칼은 경북 포항 블루밸리 국가산업단지에 인조흑연 음극재 2단계 공장을 착공했다고 31일 밝혔다. 연 생산량은 1만톤(t) 규모로, 준공은 내년 하반기로 예정됐다.

포스코케미칼은 지난 2021년 12월 연산 8000톤 규모의 인조흑연 음극재 1단계 공장을 준공하고 국내 최초로 국산화에 성공한 바 있다. 2단계 공장이 들어서면 총 1만8000톤 규모의 생산체제를 갖추게 된다. 이는 60킬로와트시(kWh) 기준 전기차 약 47만대에 공급할 수 있는 양이다.

2021년 12월 준공된 포스코케미칼 인조흑연 음극재 1단계 공장. 자동화 로봇이 음극재를 제조하고 있다./포스코케미칼 제공

현재 글로벌 전기차용 음극재 시장은 인조흑연이 주도하고 있다. 천연흑연 대비 배터리 수명은 늘리고 충전 시간은 단축하는 강점이 있기 때문이다. 대한무역투자진흥공사(KOTRA)에 따르면 2022년 기준 글로벌 음극재 시장에서 인조흑연이 차지하는 비중은 83%에 달하며, 중국 기업들이 시장을 대부분 점유하고 있다.

포스코케미칼은 제철 공정에서 부산물로 발생하는 콜타르를 가공하여 만든 침상코크스를 원료로 인조흑연을 제조한다. 침상코크스는 자회사인 포스코MC머티리얼즈로부터 공급받는데, 포스코는 제철 부산물 시장을 확보하고 포스코케미칼은 안정적으로 원료를 확보하는 등 자원 순환 제고와 함께 그룹 내 밸류체인을 완성해 시너지를 높이고 있다.

포스코케미칼은 지난해 12월 미국 완성차 업체 GM과 LG에너지솔루션(373220)의 배터리 합작사인 얼티엄셀즈(Ultium Cells)와 9393억원 규모의 인조흑연 음극재 공급계약을 체결했다. 공급 기간은 2023년부터 2028년까지 총 6년이다. 이는 인조흑연 음극재의 해외 첫 수출 사례로, 포스코케미칼은 2단계 공장을 적기에 준공해 계약 물량을 원활히 공급한다는 방침이다.

포스코케미칼 관계자는 "미국 인플레이션 감축법(IRA, Inflation Reduction Act) 시행에 따른 배터리 업계의 탈중국 소재 공급망 확대 등 지속 증가하는 글로벌 수요에 선제적으로 대응해 인조흑연 음극재 시장에서 주도권을 확보해 나갈 계획"이라고 말했다.