영풍이 리튬인산철(LFP) 배터리 재활용 기술을 선제적으로 확보해, 사업 영역을 넓히기로 했다.
영풍은 에너지기술평가원의 국가 전략과제인 'LFP 배터리로부터 탄소 저감형 배터리 원료화 기술개발' 프로젝트에 LFP 배터리 건식 용융 재활용 담당 기업으로 참여해 오는 2025년까지 관련 연구·개발(R&D)을 맡았다고 2일 밝혔다. 이번 프로젝트는 수명이 다한 LFP 배터리에서 리튬을 추출해 배터리 소재로 재활용하는 기술을 개발하는 것이 골자다. 국내 자급률이 0% 수준인 리튬의 안정적 공급체계를 구축하기 위해서다.
LFP 배터리는 이차전지인 리튬 계열 배터리(LiB)의 한 종류다. 값이 비싼 니켈, 코발트, 망간(NCM) 대신 저렴한 인산과 철을 양극재로 사용해 가격 경쟁력이 높다. 특히 다른 리튬 계열 배터리에 비해 에너지 밀도가 낮아 안정성이 높은 것이 장점이다. 낮은 에너지 밀도로 인해 배터리 지속시간이 짧은 점 등이 그동안 단점으로 꼽혔지만, 최근 관련 기술의 개발로 낮은 배터리 효율 문제를 극복하면서 국내외 배터리 및 전기차 업계의 주목을 받고 있다.
LFP 배터리 수요가 늘어나는 속도에 비해 재활용 기술은 아직 걸음마 단계이다. 일부 중국 업체가 습식기술을 이용해 재활용을 추진하고 있으나 리튬 외 철, 인산, 흑연 등은 회수할 수 없어 경제성이 떨어진다. 영풍은 전기 용융로에 넣고 녹여 각종 유가금속을 회수하는 건식 리사이클링 기술을 적용, LFP 배터리에서 리튬, 구리, 철, 슬래그 등을 회수할 계획이다.
이강인 영풍 사장은 "국내에서 유일하게 건식 리사이클링 기술을 보유한 영풍이 기존 NCM(니켈·코발트·망간) 배터리에 이어 LFP 배터리의 재활용 기술까지 확보할 수 있게 됐다"며 "이번 정부 정책과제 수행을 계기로 양산 체제를 조기에 가동해 이차전지 리사이클링 분야의 새로운 역사를 써 내려갈 것"이라고 말했다.