현대차그룹이 로봇 전문 계열사 보스턴다이나믹스의 4족 보행 로봇 스팟이 영국 원자력 시설 해체 작업에 투입돼 활용되고 있다고 11일 밝혔다.
영국 원자력 시설 해체 당국 산하 공기업 셀라필드(Sellafield)는 최근 스팟이 핵시설 해체 현장에 활용되고 있다고 공개했다. 로봇이 고위험 환경에서 사람을 대신해 작업을 수행함으로써 산업 현장의 안전성과 지속가능성을 높였다는 점에서 의미가 크다는 평가가 나온다.
셀라필드의 작업 환경은 방사선 영향과 복잡한 내부 구조로 인해 사람의 접근이 제한되는 경우가 많다. 해당 현장에서는 정확한 데이터 수집을 통한 검사가 필수지만, 동시에 작업자 안전 확보가 어려웠다. 이에 셀라필드는 로봇 기반 현장 점검 체계를 도입했으며, 사람이 진입하기 어려운 구역에서 데이터 수집과 원격 점검 등의 업무에 스팟을 투입한 것이다.
스팟은 핵시설 환경에 맞춰 다양한 감지 센서와 기능을 장착했다. 거친 지형과 계단을 포함한 구조물 내에서도 안정적으로 이동했다. 또 360도 영상 촬영과 3D 라이다 스캐닝을 통해 현장 구조를 정밀하게 파악하며, 관리자는 실시간 영상 스트리밍을 통해 원격으로 현장 상황을 확인할 수 있다고 현대차그룹은 설명했다.
스팟은 방사선 물질의 존재 여부를 확인하는 '방사선 특성화' 작업을 수행하고 있으며, 최근에는 시설 내 방사선 오염 여부를 확인하기 위한 '시료 채취' 시험 작업도 성공적으로 마쳤다. 셀라필드는 스팟 도입으로 작업자의 위험 노출을 크게 줄이는 효과를 얻었다고 설명했다.
특히 스팟이 사람보다 오랜 시간 현장에 머물며 점검할 수 있어 전체적인 해체 작업 속도가 빨라졌다고 셀라필드는 전했다. 개인 보호 장비 사용이 줄어 작업 폐기물 저감 효과도 나타났으며, 고품질 실시간 데이터 확보를 통해 의사결정 속도가 개선된 것으로 나타났다.
셀라필드는 지난 2021년 스팟 시험 운영을 시작으로 2022~2023년 복잡한 환경에서의 운용 가능성을 검증했다. 2024년에는 고위험 방사능 구역에서도 스팟을 점검 작업에 활용했고, 지난해에는 영국 원자력 분야 최초로 발전소 허가 구역 외부에서 스팟 원격 시연에 성공하며 작업자와 현장을 분리한 완전 원격 작업 가능성도 확인했다.
지난 5일 영국 공영 방송 BBC는 스팟의 시료 채취 기술 시험을 보도했다. 셀라필드 관계자는 BBC를 통해 "스팟은 위험 구역에 민첩하게 진입했고 이 과정을 조작자가 정밀하게 제어했다"며 "더 안전하고 효율적인 시설 해체 작업을 가능하게 하고, 원자력 분야에서 첨단 로봇 기술 도입을 앞당기는 데 기여할 수 있다"고 말했다.