어깨 관절 질환인 회전근개 파열의 치료법이 다양해지고 있는 가운데, 손상된 힘줄의 생물학적 복원을 돕는 '리제네텐(Regeneten)' 시술의 활용 범위가 점차 넓어지고 있다.
과거 회전근개 파열 진단을 받은 환자들의 치료 선택지는 다소 제한적이었다. 통증을 줄이는 주사나 물리치료 등 보존적 치료를 진행하거나, 파열이 악화된 경우 전신마취를 동반해 찢어진 힘줄을 꿰매는 봉합 수술을 받아야 했다. 최근에는 보존적 치료로는 호전이 없으나 당장 수술을 받기에는 파열 정도가 심하지 않은 '치료 사각지대' 환자들을 위한 대안으로 리제네텐 시술이 활용되고 있다.
대구 진병원(박형진 의학박사)에 따르면 "리제네텐은 뼈를 깎아내는 과정 없이 부분마취만으로 진행되며 시술 시간이 짧아 신체적 부담이 적은 장점이 있다. 하지만 이러한 장점 때문에 파열 정도가 경미한 소(小)파열 환자에게까지 무분별하게 리제네텐 시술을 권하는 사례가 늘면서 '과잉 진료'에 대한 우려도 커지고 있다."라고 밝혔다.
이에 대구 진병원은 "맹목적인 시술을 철저히 배제하고, 과잉 진료 없는 '엄격한 환자 선별 시스템'을 특화하여 운영하고 있다. 고해상도 MRI와 관절 내시경 검사를 통해 파열 단계를 세분화하고, 손상 범위를 밀리미터(㎜) 단위까지 정밀하게 측정한다. 이 객관적 데이터를 바탕으로 환자의 상태를 크게 세 그룹으로 나누어 꼭 필요한 맞춤형 치료만 적용한다.
시술 안 해도 되는 환자·리제네텐 할 환자·봉합할 환자의 명확한 구분 해 단순히 파열의 크기만 보는 것이 아니라 환자의 연령, 활동량, 직업, 파열 양상 등을 종합적으로 고려하여 치료 방향을 결정한다.
시술이나 수술을 안 해도 되는 환자(보존적 치료)는 미세 파열이나 증상이 경미한 초기 소파열 환자에게는 섣불리 시술을 권하지 않는다. 주사나 물리 치료 등 기본적인 보존적 치료와 적절한 휴식만으로도 충분히 일상 회복이 가능하기 때문이다. 평소 골프와 테니스를 즐기는 한 직장인의 사례를 들면, 어깨 회전근개 파열 진단을 받은 후, 빠른 운동 복귀를 위해 리제네텐 시술을 먼저 해달라 의료진에게 요청했지만, '현재 상태는 시술을 하면 오히려 득보다 실이 많은 과잉 진료 단계'라며 단호히 거절했다. 그리고 처방한 맞춤형 보존 치료와 스트레칭만으로도 지금은 통증 없이 다시 운동을 즐기고 있다."라고 말했다.
"리제네텐 시술이 확실히 필요한 환자(조직 재생)는 보존적 치료를 꾸준히 했음에도 호전이 없고 방치할 경우 파열 진행이 확실시되나, 당장 꿰매는 수술을 하기에는 득보다 실이 많은 환자군이다. 진병원은 이처럼 시술이 꼭 필요한 환자만을 엄선하여 리제네텐을 단독 주 치료제로 적용한다"라고 밝혔다.
"반드시 봉합 수술을 해야 하는 환자(외과적 수술)는 리제네텐 단독 시술만으로는 회복이 불가능한 심각한 부분 파열이나 완전 파열, 외상성 파열 환자의 경우에는 지체 없이 관절 내시경을 이용한 물리적 봉합 수술을 시행한다.
선별된 환자에게만 적용되는 생물학적 '조직 재생(Re-generation)' 일반적으로 정형외과 분야에서 리제네텐이 파열된 힘줄을 수술로 봉합한 뒤, 재파열을 막기 위해 그 위에 덧대어 주는 '보조적 수단(패치)'으로 널리 사용된다. 하지만 진병원은 위와 같이 엄격한 기준을 통과한 환자군에 한해, 꿰매는 물리적 봉합 없이 리제네텐을 단독 적용해 힘줄의 자가 복원을 유도한다."고 말했다.
소의 힘줄에서 추출한 콜라겐 유도체(Bio-inductive Implant)를 손상된 부위에 덮어주면, 이 지지체를 타고 환자 본연의 힘줄 세포가 유입된다. 이후 세포가 증식하며 얇아지거나 손상된 부위를 스스로 메우고 두껍게 만드는 생물학적 '조직 재생' 원리다. 닳아 해진 옷감 위에 새로운 원단을 덧대어 조직 자체를 보강하는 방식과 유사하다.
진병원 의료진은 "회전근개 파열 치료의 핵심은 무조건적인 수술이나 특정 최신 시술의 일괄적 적용이 아니라, 환자에게 남은 자가 힘줄을 최대한 건강하게 보존하고 재생시키는 데 있다"며, "어깨 통증을 방치하기보다는 정밀 진단을 통해 굳이 시술을 안 해도 되는 환자, 리제네텐이 꼭 필요한 환자, 봉합 수술이 필요한 환자를 양심적으로 구별해 내는 과잉진료 없는 병원을 찾는 것이 어깨 관절 수명을 늘리는 지름길"이라고 설명했다.