펄프·제지 제조기업 무림P&P가 천연 펄프 기반 신소재인 나노셀룰로오스를 활용한 친환경 동결보호제 개발에 나선다. 기후변화로 빈번해지는 이상 저온 현상으로 과수 농가의 피해가 커지는 가운데, 저온 피해를 줄일 수 있는 친환경 농업 소재 상용화에 속도가 붙을 전망이다.
무림P&P는 농촌진흥청 국립원예특작과학원, 경상국립대와 업무협약(MOU)을 체결하고 천연 펄프 기반 셀룰로오스를 적용한 친환경 동결보호제 개발에 착수했다고 24일 밝혔다.
이번에 개발하는 동결보호제는 과수 꽃눈 표면에 얇은 보호막을 형성해 추위로부터 꽃을 보호하는 농업용 신소재다. 최근 기후위기로 봄철 이상 저온 현상이 잦아지면서 과수 농가의 냉해 피해가 증가하는 가운데, 새로운 기후변화 대응 기술로 주목받고 있다.
핵심 소재로는 무림P&P가 국내에서 생산하는 천연 펄프에서 추출한 나노셀룰로오스(CNF)가 적용된다. 나노셀룰로오스는 셀룰로오스 섬유를 나노미터(㎚) 단위로 가공한 친환경 신소재로, 미세한 섬유 구조를 통해 우수한 단열성과 내구성을 갖춘 것이 특징이다. 이를 활용하면 저온 환경에서도 과수 꽃눈을 효과적으로 보호할 수 있을 것으로 기대된다.
무림P&P는 나노셀룰로오스 기반 동결보호제가 상용화될 경우 기존 대비 과수 농가의 저온 피해를 최대 20%가량 줄일 수 있을 것으로 전망했다.
무림P&P와 국립원예특작과학원, 경상국립대는 연구개발부터 실증, 성능 검증, 양산에 이르는 '생산-연구-평가-보급' 협력 체계를 구축하고 상용화를 본격 추진할 계획이다.
무림P&P는 이번 프로젝트를 계기로 종이를 넘어 펄프 기반 신소재 사업을 한층 확대한다는 전략이다. 회사는 그동안 펄프몰드와 종이물티슈, 바이오플라스틱 등 다양한 친환경 제품을 선보였고, 최근에는 친환경 페인트와 화장품 보습제 등 제약·바이오 분야에 이어 농업 소재 분야까지 사업 영역을 넓히고 있다.
임건 무림 연구소장은 "다양한 산업과 연계한 새로운 펄프 소재 개발을 지속해 미래 성장동력을 확보해 나가겠다"고 말했다.