중소기업 업계가 인공지능 전환(AX)을 더 이상 미래 과제가 아닌 '즉시 실행 과제'로 인식하고, 데이터 확보와 현장 중심의 AI 도입, 정부의 인력·제도 지원이 함께 이뤄져야 한다고 입을 모았다.
조선비즈 주최로 9일 서울 중구 웨스틴조선호텔에서 열린 '2026 SME AX(AI 전환) 리더스포럼'에서는 AI 시대 중소기업의 경쟁력 강화와 글로벌 시장 진출 전략, 정부의 지원 방향 등을 주제로 종합토론이 진행됐다.
김세훈 BCC글로벌 한국·동남아 대표가 좌장을 맡았고, 김창현 중국유럽국제경영대학원(CEIBS) 교수, 조형진 AT커니 한국 대표, 명창국 LG CNS 스마트물류센터·로봇사업 담당 상무, 김득화 펀진 대표, 곽재경 중소벤처기업부 중소기업인공지능확산추진단장이 토론자로 참여했다.
토론은 한국의 AI 투자 규모가 글로벌 주요국에 비해 뒤처지는 상황에서 중소기업이 어떤 전략으로 AI 시대를 준비해야 하는지를 주제로 시작됐다.
김창현 CEIBS 교수는 "AI는 단순한 자동화 기술이 아니라 산업 구조 자체를 바꾸는 혁신"이라고 진단했다.
김 교수는 "AI는 인류가 주도하는 마지막 산업혁명이며, 이후에는 AI가 산업을 이끌게 될 것"이라며 "프로세스 자체를 AI에 맞게 바꾸고 AI 에이전트를 활용하는 사고방식이 필요하다"고 말했다. 이어 "자동화와 AI를 구분하지 못하면 경쟁력을 갖기 어렵다"고 덧붙였다.
중소기업의 AI 도입 전략도 주요 화두였다. 조형진 AT커니 한국 대표는 "중소기업은 대기업처럼 장기간 AX 프로젝트를 준비하기보다 일단 빠르게 실행하는 것이 중요하다"고 조언했다.
그는 "대기업은 수개월간 기획과 데이터 준비를 거쳐 수백억원 규모의 AX 프로젝트를 추진하지만, 그 사이 AI 기술은 또 진화한다"며 "빠르게 기술을 개발하고 시장에서 차별화해야 하는 중소기업과 스타트업은 프로젝트를 준비하는 데 시간을 쓰기보다 먼저 실행하고 개선하는 방식이 더 적합하다"고 말했다.
사모펀드들이 AI 도입 여부를 기업가치 평가의 주요 요소로 보는지에 대한 질문에 조 대표는 "AI는 비용 절감이나 성장성뿐 아니라 '경험 부채'와도 직결된다"며 "도입을 미룰수록 AI를 활용한 경험이 쌓이지 않아 미래 경쟁력이 떨어지고, 결국 기업가치에도 영향을 미친다"고 설명했다.
한국 제조업의 AI 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소로는 '데이터'가 꼽혔다. 명창국 LG CNS 상무는 "첫째도 데이터, 둘째도 데이터"라며 "현장 정비 기록과 생산 과정에서 축적되는 제조 데이터를 체계적으로 데이터화하고 AI 모델 학습에 활용해야 한국만의 경쟁력을 만들 수 있다"고 말했다.
이어 "LG CNS는 엔비디아와 제조 AI 프로젝트를 진행하며 제조 데이터 기반 AI 모델을 고도화하고 있다"며 "중소기업도 처음부터 모든 시스템을 새로 구축하기보다 이미 상용화된 서비스를 선택적으로 도입하는 것이 현실적인 접근"이라고 조언했다.
AI를 활용한 신산업 전략도 논의됐다. 김득화 펀진 대표는 "K방산도 이제 AI를 접목한 2라운드를 준비해야 한다"며 "중소기업은 정부 간 거래(B2G)보다 방산기업과 협력하는 기업 간 거래(B2B) 시장을 공략하는 것이 현실적"이라고 말했다.
이어 "방산기업의 AI 투자와 함께 피지컬 AI 기술을 무기에 접목해야 한다"며 "국내 레퍼런스를 확보할 수 있도록 정부의 정책적 지원도 필요하다"고 강조했다.
정부의 AI 지원 정책과 인력 양성 방안도 소개됐다. 곽재경 중기부 중소기업인공지능확산추진단장은 "정부는 기업의 AI 투자에 맞춰 지원하는 체계를 구축하고 있으며, 중소기업 현장에 AI를 접목할 수 있도록 다양한 사업을 추진하고 있다"고 밝혔다.
이어 "재직자와 스타트업, 최고경영자(CEO), 학생 등 대상별 맞춤형 교육을 운영하고 있으며, 소상공인에게는 찾아가는 1대1 교육, 대기업·중견기업과 연계한 멘토링 프로그램도 제공하고 있다"며 "중장기적으로는 세제 혜택과 RSU(양도제한조건부주식) 등 인센티브도 확대해 AI 인재 확보를 지원할 계획"이라고 말했다.