"트렌디한 콘텐츠별 크리에이터를 육성하고, 글로벌 광고와 IP 사업을 강화해 올해 흑자전환에 나서겠습니다."
차병곤 샌드박스네트워크(이하 샌드박스) 대표는 지난 12일 조선비즈와 인터뷰에서 이같이 밝혔다. 2015년 설립된 샌드박스는 국내 대표 다중채널네트워크(MCN) 기업이다. 유튜브, 인스타그램 등에서 활동하는 크리에이터들의 콘텐츠 제작과 광고 사업 등을 핵심 비즈니스로 하고 있다. 현재 샌드박스에는 감스트, 뚜식이 등 약 320개 크리에이터 팀이 소속돼 있다.
샌드박스는 최근 수익성 개선 작업에 집중하고 있다. 회사는 지난해 42억원의 영업손실을 기록했다. 2023년 영업손실 152억원과 비교해 적자 폭을 크게 줄였다. 지난해 매출은 731억원으로 전년 대비 13% 증가했다.
샌드박스의 수익성 개선 중심에는 공인회계사 출신 경영인 차 대표가 있다. 그는 2023년 샌드박스 CFO로 합류, 지난해 공동대표에 선임됐고 올해 1월 단독대표에 올랐다. 공동대표였던 이필성 창업자는 이사회 의장을 맡아 사업 전략과 비전을 함께 논의하고 있다.
차 대표는 "그동안 e스포츠 등 비핵심 사업을 정리하며 수익성 회복 기반을 다졌다면 이제는 흑자전환을 통해 다시 성장에 나서야 할 시점"이라며 "단순히 일회성 흑자가 아니라 지속적으로 이익을 낼 수 있는 사업 구조를 만드는 것이 중요하다"고 강조했다.
현재 샌드박스는 '크리에이터 지원·콘텐츠 제작'이라는 본업에 집중하고 있다. 차 대표는 "회사는 크리에이터 매니지먼트와 리스크 관리, 광고주 대응은 물론 콘텐츠 기획·촬영 등 제작 과정 전반을 지원하고 있다"며 "크리에이터가 콘텐츠 제작에만 집중할 수 있도록 돕는 것이 MCN의 핵심 역할"이라고 말했다.
차 대표는 최근 MCN 시장 구조가 빠르게 변하고 있다고 진단했다. 과거에는 대형 크리에이터가 많은 조회수를 확보하는 구조였다면, 이제는 콘텐츠와 팬덤 중심으로 시장이 세분화되고 있다는 것이다. 그는 "구독자 수 중심 시대에서 콘텐츠 중심 시대로 바뀌고 있다"며 "게임, 라이프스타일, 애니메이션 등 카테고리별로 팬덤이 형성되고 있고, 약 50만 구독자 규모의 중소형 크리에이터 영향력도 빠르게 커지고 있다"고 말했다.
샌드박스는 이에 맞춰 숏폼 기반 '나노 크리에이터' 사업도 강화하고 있다. 짧은 영상으로 높은 구매 전환 효과를 만드는 크리에이터를 적극 육성하겠다는 전략이다. 차 대표는 "광고 시장에서도 한 명의 대형 크리에이터에 큰 비용을 집행하는 것보다 카테고리별 크리에이터를 조합해 팬덤에 접근하는 방식이 더 효율적"이라며 "인스타그램 릴스 등 숏폼 콘텐츠 기반 광고 수요가 빠르게 늘고 있다"고 설명했다.
글로벌 광고 사업도 강화하고 있다. 샌드박스는 텐센트, 넷이즈 등 해외 게임·IT 기업의 국내 마케팅을 맡고 있다. 해외 기업이 한국 시장에 진출할 때 인플루언서 기반 광고 전략을 제공하는 것이 강점이다. 최근에는 게임 외에도 라이프스타일·키즈 콘텐츠 분야까지 협업을 확대하고 있다.
IP 사업도 새로운 성장 축으로 키우고 있다. 키즈 콘텐츠 IP를 애니메이션, 출판, 굿즈, 공연 등으로 확장 중이다. 대표 사례가 '뚜식이'다. 뚜식이는 애니메이션 채널을 넘어 뮤지컬과 상품 사업으로까지 연결됐다. 차 대표는 "광고가 브랜드 노출 중심이었다면 IP 커머스는 실제 구매 전환과 연결되는 사업으로 수익률도 높다"며 "팬덤이 강한 크리에이터 IP를 활용해 공동 상품 개발과 커머스를 강화하고 있다"고 말했다.
버추얼 IP 사업도 확대하고 있다. 샌드박스는 '베이라이트', '유아렐' 등 버추얼 아이돌을 육성하고 있다. 차 대표는 "버추얼 캐릭터는 언어와 문화 장벽이 상대적으로 낮아 글로벌 확장성이 높다"고 설명했다.
샌드박스는 올해 매출 850억원 달성과 흑자전환을 목표로 하고 있다. 회사는 실적 개선 흐름에 맞춰 연내 코스닥 상장도 추진할 계획이다. 차 대표는 "샌드박스가 크리에이터 산업의 성장 방향을 제시하는 기업으로 진화하고 있다"며 "지속 가능한 수익 구조를 기반으로 국내 종합 MCN 기업 가운데 첫 상장사가 되겠다"고 말했다.