카카오(035720) 내부에서 중소기업·소상공인 사업을 담당하는 조직이 커지고 있다. 사업 영역 확장이 첫 번째 목적이지만, 중소기업과 소상공인 성장에 방점을 찍은 현 정부와 보조를 맞추기 위한 행보라는 분석도 나온다.
20일 중소기업계와 IT 업계 등에 따르면 카카오는 홍민택 최고제품책임자(CPO) 산하 'SME' 전담 조직을 올해 초부터 키우고 있다. SME는 'Small and Medium-sized Enterprises' 약자로 중소기업 등을 의미한다. 최근 광고·마케팅 영업 경험이 있는 인력을 충원하기 위한 절차도 밟고 있는 것으로 알려졌다.
해당 조직은 중소기업·소상공인 광고주를 발굴해 관리하고, 직접 영업을 수행한다. 광고주와 협력사를 대상으로 판매 확대 프로그램을 기획·제안할 뿐 아니라 업종별 맞춤형 판매 전략을 개발한다. 광고 성과 데이터도 분석해 서비스를 고도화하는 역할도 맡는다.
가장 구체화한 사업은 12월 8일 정식 출시되는 '카카오비즈 멤버십'이다. 카카오 비즈니스 서비스를 이용하는 소상공인으로 카카오가 고객·사업 관리를 맡고, 마케팅·식자재 공급·배달 주문 관리 등 회사와 협력해 멤버십 서비스를 제공하는 구조다.
소상공인이 월 구독료 1만4900원을 내고 멤버십에 가입하면 마케팅·식자재 공급·배달 주문 관리 등 제휴 서비스를 개별 업체와 계약했을 때보다 저렴한 비용으로 이용할 수 있다.
이 사업 모델은 카카오에서 과거부터 논의됐다. 소상공인을 대상으로 사업을 전개하는 스타트업들은 카카오에 제휴 방안을 담은 자료를 전달하거나 직접 만나 협력 모델을 제안했다. 그러나 카카오는 사업을 추진하지 않았다. 큰 수익을 내기 어렵고, 협력사에서 문제가 생기면 위험 부담을 카카오가 떠안아야 하기 때문이다.
SME 조직 확대가 소상공인 대상 B2B(기업 간 거래) 사업 강화가 목적이지만, 일각에서는 중소기업과 소상공인의 성장을 지원하려는 정부 기조에 발맞춘 움직임이라는 해석도 나온다.
카카오는 과거 문재인 정부 시절 '최대 수혜자'라고 평가받았다. 2019년 더불어민주당을 중심으로 이른바 '타다금지법'이 추진돼 카카오 자회사 카카오모빌리티가 반사이익을 얻었다. 타다는 차량을 운전기사와 함께 대여하는 방식으로 택시처럼 운행하던 서비스였다.
카카오는 은행 지분도 갖고 있다. 민주당은 2018년 9월 인터넷 은행에 국한해 은산분리(산업자본의 은행 지분 보유 제한) 규제를 완화한다는 내용의 인터넷전문은행특례법을 통과시켰다.
이를 근거로 카카오는 카카오뱅크의 최대 주주로 올라섰다. 카카오가 현 정부의 중소기업·소상공인 지원 기조에 전략적으로 사업 방향을 조정하고 있다는 분석이 나오는 이유다.
업계 한 관계자는 "소상공인 관련 사업은 돈이 안 된다는 인식이 있어서 오랜 논의에도 사업을 진행하지 않았다"며 "사업 도중에 문제가 생기면 카카오가 부담을 질 수밖에 없는 구조"라고 말했다.
그러면서 "이 때문에 내부에서는 정치권을 의식해 관련 조직을 확대하고 사업을 추진한다는 이야기가 나오고 있는 것"이라고 덧붙였다.
카카오 측은 "개별 부서에 관한 사항은 비공개"라고 밝혔다.