'웨어러블 로봇'은 사람이 착용해 신체 능력을 보조하거나 증강·재활을 돕는 장치다. 스마트 보호대나 자세 교정기기부터 외골격 로봇처럼 기계적으로 움직이는 장비까지 포함된다.
10년 전 웨어러블 로봇 시장은 연구·개발 초기 단계로 주로 군사·의료 실험용에 국한됐다. 당시에는 기술적 제약과 높은 비용으로 상용화 가능성이 낮다는 평가가 많았지만, 현재는 제조·물류 등 다양한 산업에서 활용되며 시장이 성장하고 있다.
FRT로보틱스는 현재 산업용 웨어러블 시장을 공략하고 있다. 이 회사는 한국생산기술연구원 출신의 장재호 대표가 2015년 3월 설립했다. 장 대표는 "생산기술연구원에서 연구를 시작해 국가 연구개발(R&D) 지원을 통해 웨어러블 로봇을 개발했다"며 "근로자에게 실질적인 도움이 되는 기술을 사회에 환원하자는 뜻에서 창업을 결심했다"고 말했다.
FRT로보틱스는 현재 누적기준 약 80억원의 투자를 유치했다. 지난해 매출은 37억원을 기록했고, 올해 50억원, 내년 100억원의 매출을 목표로 하고 있다.
FRT로보틱스의 핵심 제품은 근력보조 산업용 웨어러블 로봇 '스텝업'이다. 이 제품은 자세 교정과 근력 지원을 통해 현장 노동자의 근피로도 및 부상 위험을 줄여준다.
스텝업은 인체 외부에 부착해 인간의 근력을 지탱하거나 보조하는 방식으로, 인간과 로봇의 상호 협력을 통해 작동하는 외골격 형태로 제작됐다. 신체 사이즈별 체형 데이터를 반영한 디자인을 적용해 착용 시 불편함을 느끼지 않고, 활용할 수 있도록 설계됐다.
장 대표는 "산업현장 근로자는 25kg 이상의 물건을 핸들링하지 못하게 돼 있다"며 "스텝업은 10~15kg 물건을 옮기는 등의 작업을 돕는데, 스텝업을 착용하면 똑같은 물건을 들 때 피로도가 줄고 잘못 움직였을 때 허리 등이 다치지 않게 보조한다"고 말했다.
장 대표는 "꾸준히 제품을 업그레이드하며 품질을 고도화하고 있다"고 강조했다. 현재 스텝업은 산불 진화 시 나무를 자르는 작업 등 산림청 등 다양한 공공기관은 물론 건설, 중공업, 식음료, 물류 기업 등의 산업현장에 공급돼 활용되고 있다.
FRT로보틱스는 10월 '네오'를 선보인다. 네오는 노인층과 여성 근로자를 대상으로 경량화한 웨어러블 로봇이다. 장 대표는 "스텝업보다 더 가볍고 기능을 단순화해 보다 편하게 사용할 수 있는 특징을 지녔다"며 "농수산업 근로자와 요양원에서 근무하는 요양 보호사 등 여성 노인을 타깃으로 하고 있다"고 설명했다.
FRT로보틱스는 올해 미국 등 해외 시장 진출에도 나선다. 장 대표는 "미국 실리콘밸리에 법인 설립을 준비하고 있다"며 "미국은 한국보다 더 큰 웨어러블 로봇 시장으로, 근로자가 부족한 생산 현장과 노인 요양 시장을 공략해 나갈 것"이라고 말했다.
장 대표는 "궁극적으로 FRT로보틱스는 사람의 노동을 대체하는 휴머노이드 로봇 시장으로 진출하는 것을 목표로 하고 있다"고 말했다. 그러면서 "휴머노이드가 작업할 수 있는 지능은 사람의 작업 지능에서 나온다"며 "근로자의 작업 데이터를 통해 향후 위험한 일을 로봇이 할 수 있는 기술을 개발하는 '글로벌 휴머노이드 로봇 데이터 설루션 회사'로 성장하겠다"고 강조했다.