생강으로 허기를 달래던 소녀가 '대통령상 3관왕'의 약선명인이 되기까지, 50년 차 약선 요리 연구가 이경애의 눈물과 기적 같은 인생이 '서장훈의 이웃집 백만장자'에서 베일을 벗는다.
오는 5일 방송되는 EBS '서장훈의 이웃집 백만장자'에는 '50년 차 약선 요리 연구가' 이경애가 출연해, 극심한 가난을 딛고 대한민국을 대표하는 요리 명인이자 백만장자로 우뚝 서기까지의 파란만장한 삶을 들려준다.
이경애는 대통령상을 세 차례 수상한 자타공인 한식의 대가이자, 2018년 한국문화예술명인회 약선 요리 명인으로 선정된 실력파다. 지금까지 길러낸 제자만 1천여 명에 달하는 그는 수많은 유명 요식업 대표들의 '요리 스승'으로도 널리 알려져 있다. 이경애는 "○가네 김밥 회장님, ○보정 회장님 등 내로라하는 한식 대가들에게 김치를 가르쳤다"고 밝혀 모두를 놀라게 한다. 이에 서장훈은 "쉽게 말하면 선생님들의 선생님인 셈"이라며 감탄을 감추지 못한다. 이번 방송에서는 블루베리와 매실, 고추, 호박 등 사계절 식재료를 직접 키우는 이경애의 텃밭과 수십 년간 축적한 비법이 담긴 요리 연구소, 약선 요리의 핵심 재료가 빼곡히 들어찬 비밀 약재 창고까지 공개돼 시선을 사로잡을 예정이다.
'약선 요리'는 화학조미료를 쓰지 않고 자연에서 얻은 식재료와 약재를 넣어 만든 건강한 음식을 뜻한다. 이번 방송에서 이경애는 서장훈과 장예원을 위해 무더위를 이겨낼 특별한 '보양 약선 밥상'을 직접 차려낸다. 손수 기른 식재료와 특유의 손맛이 더해진 푸짐한 한 상이 펼쳐지자 두 MC의 눈이 휘둥그레진다. 가장 먼저 숙주 돼지불고기를 맛본 서장훈은 힘찬 끄덕임과 함께 엄지를 치켜세우며 감동을 드러내고, 이어 코다리조림을 맛본 뒤에는 "상을 받아 마땅한 맛"이라고 극찬한다. 장예원 역시 "촬영을 접고 먹고 싶다"며 찬사를 보낸다. 특히 '백김치 마니아' 서장훈은 이경애표 백김치를 맛보자마자 "내가 정말 좋아하는 맛"이라며 자리에서 벌떡 일어나 국물까지 들이켜 웃음을 자아낸다. 이어 "빈말이 아니라 정말 요리를 잘하신다"며 먼저 덥석 손을 잡자, 이경애는 "감동해서 눈물이 난다. 오늘은 밥을 안 먹어도 배가 부르다"며 끝내 눈시울을 붉힌다.
하지만 대한민국 최고의 약선명인으로 자리 잡기까지 이경애의 삶은 혹독한 시련의 연속이었다. 어린 시절 아버지의 노름빚으로 극심한 가난을 겪었고, 먹을 것이 없어 생강 밭에서 생강을 캐먹으며 허기를 달래야 했다. 또 온 가족이 긴 머리카락을 잘라 팔아 보리쌀이나 밀가루로 바꿔 먹으며 주린 배를 채웠다. 이경애는 부잣집 아이들이 버린 몽당연필과 종이 조각을 주워 공부했을 정도로 학업에도 의지가 강했지만, 육성회비를 내지 못해 "학교에서 나가라"는 말을 듣기도 했다. 초등학교 6학년부터는 "학교에 보내주겠다"는 말을 믿고 부유한 고모 집에 얹혀살며 시키는 일을 했지만, 결국 중학교에 진학하지 못한 채 어린 나이에 생업 전선에 뛰어 들었다. 이경애는 당시를 떠올리며 "그 배고픔은 배고파본 사람만 안다. 성공하면 나처럼 배고파서 우는 사람이 없게 하겠다고 다짐했다"고 털어놓으며 눈물을 쏟는다.
굶주림 속에서 품었던 다짐처럼 50년 동안 '밥 퍼주는 아줌마'라는 별명으로 살며 수많은 사람의 몸과 마음을 채워온 이경애의 요리 철학과, 숱한 역경 끝에 지금의 자리에 오르기까지의 인생 이야기는 8월 5일 수요일 밤 9시 55분 EBS '서장훈의 이웃집 백만장자'에서 확인할 수 있다.
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