정부가 푸드테크(Food-tech) 산업을 차세대 성장 동력으로 내세우고도 예산 투입 등 투자를 사실상 방치하고 있다는 지적이 제기됐다.
16일 정치권에 따르면 농림축산식품부는 오는 2027년까지 푸드테크 유니콘 기업(기업 가치가 10억달러 이상인 비상장 스타트업) 30개를 육성하고 수출액 20억달러(한화 약 2조8388억원)를 달성한다는 목표를 내세우고 있다. 그러나 국회 농림축산식품해양수산위원회 소속 조경태 국민의힘 의원(6선·부산 사하을)이 확보한 자료에 따르면 푸드테크 수출액은 지난 2022년 5억4000만달러(약 7665억원)에서 2024년 6억3000만달러(약 8942억원)로 2년간 9000만달러 증가에 그쳤다. 현 추세라면 2027년 목표치(20억달러) 달성은 쉽지 않다.
유니콘 기업 육성 실적도 저조하다. 농식품부는 '아기유니콘'과 '예비유니콘'을 포함해 총 41개사를 지원했다고 밝혔지만, 실제 유니콘 등재 기업은 단 한 곳도 늘지 않았다는 게 조 의원의 설명이다.
이보다 심각한 건 예산이다. 조 의원에 따르면 2025년 농식품부의 푸드테크 관련 예산은 '푸드테크 연구지원센터' 예산 42억원을 포함해 64억원 수준이다. 농식품부의 전체 예산이 18조7416억원이라는 점을 감안하면 이는 0.02%에 불과하다. 특히 지난해 1000억원 규모로 조성하겠다고 발표한 '푸드테크 펀드'는 1년 만에 스마트팜 등 다른 분야와 통합되면서 사실상 폐기되기도 했다.
해외 주요국들은 이미 푸드테크 육성에 사활을 걸고 있다. 네덜란드는 '푸드벨리(Food Valley)'를 조성해 세계 2위 농산물 수출국으로 올라섰다. 이스라엘도 농업 예산의 20%를 푸드테크 등 연구·개발(R&D)에 투자하고 있다.
조 의원은 "세계 푸드테크 시장은 '총성 없는 전쟁터'인데, 우리 정부는 18조원이 넘는 예산 중 고작 0.02%만 투입한 채 미래를 논하고 있다. 이는 직무 유기이자 국민 기만"이라며 "골든타임을 놓치기 전에 푸드테크 생태계 구축을 위한 정책의 대전환이 필요하다"고 했다.