쿠팡이 최근 3년간 한국을 포함한 국내외 인공지능(AI) 기술 스타트업에 8400만달러(약 1200억원)를 투자한 것으로 나타났다.
해롤드 로저스 쿠팡 임시대표는 15일(한국 시각) 미국 워싱턴 D.C.에서 열린 '세마포 월드 이코노미' 행사에 참석해 AI 관련 세션에서 쿠팡의 투자 사례를 소개했다. 세마포 월드 이코노미는 미국 매체 세마포가 주최하는 세계경제정상회의로, 미국판 '다보스포럼'으로도 불린다.
로저스 대표는 이 자리에서 그는 대표 투자 사례로 한국 AI 로봇 스타트업 콘토로(Contoro)를 언급했다. 로저스 대표는 "AI 기반 자율 로봇을 한국 및 기타 지역 쿠팡 물류 현장에 시범 도입을 모색 중"이라며, 한국 물류 환경에 맞춰 콘토로 기술을 고도화할 수 있도록 쿠팡이 관련 지식과 운영 노하우를 공유하고 있다고 설명했다.
이어 "로봇 팔에 부착된 흡착판 기술로 배송된 소포가 찌그러져 있거나 손상돼 있어도 정확히 옮겨 포장이 가능하다"고 말했다.
콘토로의 한국계 창업자인 윤영목 대표에 대해서는 "한국 정부와 미 항공우주국(NASA)의 장학금으로 공부한 뒤 텍사스에서 회사를 키우고 있다"고 소개했다.
콘토로가 개발한 로봇 팔은 글로벌 물류 컨테이너와 트럭 등에서 박스를 하역하는 작업에 특화돼 있다. AI와 인간 지능을 결합한 방식으로 원격 제어가 가능하며, 크기와 무게가 서로 다른 박스를 처리할 수 있다. 하역 작업 성공률은 99% 수준으로 알려졌다. 이와 함께 거대언어모델(LLM)이 로봇과 직접 상호작용하며 새로운 기술 학습과 기계 성능 진단을 지원하는 도구도 개발했다. 쿠팡은 지난해 초 콘토로의 1200만달러(약 180억원) 규모 시리즈A 투자에 참여한 바 있다.
쿠팡은 "콘토로와 협력은 최근 체결된 미·한 기술 번영 협약(U.S.-Korea Tech Prosperity Deal)의 취지와 궤를 같이하고 있다"며 "양국 간 기술 협력을 확대해 공동의 국가 안보 우선순위를 공고히 하고, 연구·개발을 가속화하는 데 중점을 두고 있다"고 밝혔다.
쿠팡은 지난 2023년에도 벤처캐피털 SBVA의 알파코리아펀드에 투자해 한국 스타트업 20곳의 글로벌 시장 확장을 지원했다. 한국 AI 로보틱스 기업 씨메스(CMES), 미국 기술 스타트업 템포 등에 대한 투자도 진행했다.
지난해에는 정부가 국내 AI 유니콘 기업 육성을 위해 추진한 '넥스트 유니콘 프로젝트'의 알파코리아소버린AI펀드에 750억원을 출자해 정부 모태펀드와 함께 1500억원 규모 펀드를 조성했다. 이를 통해 국내 AI 스타트업과 성장 기업 14곳에 평균 100억원 이상을 투자할 계획이다.
쿠팡 관계자는 "글로벌 사업 전반에 걸쳐 AI 기술, 머신러닝, 첨단 로보틱스, 스마트 물류, 클라우드 컴퓨팅 및 기타 혁신 분야에 수십억 달러를 투자해 왔다"며 "AI 기술 스타트업 투자는 첨단 기술을 통해 글로벌 커머스의 미래를 재정의하려는 다양한 노력 중 하나"라고 밝혔다.