전 국민 사랑을 받은 국내 탄생 1호 아기 판다 '푸바오'를 에버랜드에서 볼 수 있는 날이 두 달도 채 남지 않았다. 오는 4월 중 푸바오가 중국으로 돌아갈 예정인 가운데, 이달 푸바오가 한국에서 보낸 마지막 1년의 추억을 담은 신간이 나와 주목을 받고 있다.
베스트셀러 '아기 판다 푸바오', '푸바오, 매일매일 행복해'에 이은 푸바오의 세 번째 포토에세이 '푸바오, 언제나 사랑해'는 푸바오 할부지로 유명한 강철원 사육사가 중국으로 갈 푸바오에게 여태껏 말하지 못했던 마음속 이야기를 담은 책이다. 이 책은 예약 판매만으로 예스24 1월 셋째 주 종합 베스트셀러 1위에 올랐다.
이 책에는 2016년부터 바오 가족의 모든 시간을 함께한 강철원 사육사가 푸바오가 탄생하던 순간부터 지금까지 함께했던 지난 3년을 회상하며, 소중했던 추억을 되짚어 가는 내용이 담겨 있다. 푸바오 부모인 러바오와, 아이바오와의 낯설었던 첫 만남부터 서로 믿음을 나누기까지의 과정, 바오 가족의 앞날을 응원하는 사랑의 메시지가 고스란히 담겨 있다.
책에는 에버랜드 류정훈 사진작가가 포착한 바오 가족들의 행복한 일상을 담은 200여 장의 사진도 담겨 있다. 본문에서는 푸바오가 태어나기 이전 러바오와 아이바오의 모습부터 푸바오의 쌍둥이 동생인 루이바오, 후이바오도 사진으로 만나 볼 수 있다. 장난꾸러기 판다에서 멋진 신사가 된 러바오, 새침데기 판다에서 다정한 엄마로 성장한 아이바오, 미국 타임지가 뽑은 '2023년 올해의 100대 사진'에 선정된 쌍둥이 아기 판다의 탄생 사진 등이 수록돼 있다. 이 외 사육사가 일하는 책상, 바오 가족의 건강 검진을 위한 진료실 등 판다월드 구석구석을 담은 부록은 독자들에게 다양한 볼거리를 보여준다.
책에는 강 사육사가 푸바오에게 전하는 작별 인사와 바오 가족과 함께했던 추억 이야기가 편지글 형식으로 담겨 있다. 책에서 강 사육사는 "푸바오, 내년에도 너에게 예쁜 유채꽃을 선물해 주고 싶다. 그런데 할부지는 왜 자꾸 눈물이 고일까"라고 말한다. 그러면서도 희망의 말을 전한다. 강 사육사는 "그동안 푸바오는 할부지와 많은 사람들에게 행복을 주었고, 많은 사람들로부터 사랑을 받았어. 이 사랑과 추억들을 잘 간직하렴"이라고 메시지를 보낸다. 강 사육사가 전하는 사랑의 편지는 푸바오와 이별을 앞둔 독자들의 가슴을 먹먹하게 한다.
강철원 지음ㅣ사진 류정훈ㅣ시공주니어ㅣㅣ2만3000원