지난 2월 日 두둔 발언 이후 또다시 '해양방류' 두둔
세계 환경단체·日 내부서도 논란… "일본 편들기 논란"
일본 후쿠시마 원전 오염수의 해양 방류를 지지하는 취지의 발언을 해 논란을 야기했던 라파엘 그로시 국제원자력기구(IAEA) 사무총장이 다시 한번 오염수 해양 방류가 '기술적으로 가능하다'는 입장을 밝혔다. IAEA의 '일본 편들기' 논란이 재연될 것으로 보인다.
그로시 사무총장은 19일(현지 시각) 오스트리아 빈에 있는 IAEA 본부에서 교도통신과 진행한 인터뷰에서 트리튬이 인체에 미치는 영향이 적은 것으로 알려진 점을 근거로 해양 등에 '처리수'를 방류하는 것이 "기술적으로 가능하다"고 말했다.
지난 2월에도 그는 일본을 방문해 일본 후쿠시마 제 1원전을 시찰한 뒤 열린 기자회견에서 "(원전 오염수의 해양 방류는) 기술적 관점에서 볼 때 국제 관행에 부합한다"며 "전 세계 원전에서 해양 방류는 비상사태가 아닐 때도 일상적으로 이뤄지고 있다"고 말했다.
외국뿐 아니라 일본 내에서도 반대론이 강한 해양방류 방식의 오염수 처분을 IAEA 사무총장이 지지한 것이다. 이와 관련해 그로시 사무총장이 일본 정부 입장만 일방적으로 두둔하는 것 아니냐는 비판이 일각에서 제기됐는데, 이번에도 일본 정부 편들기 논란이 재연(再燃)될 것으로 보인다.
후쿠시마 제1원전 1~4호기에서는 2011년 3월 동일본대지진 당시 폭발사고를 일으킨 원자로 내의 용융된 핵연료를 식히는 순환냉각수에 빗물과 지하수가 유입돼 섞이면서 방사성 오염수가 계속 생기고 있다.
원전 운영사인 도쿄전력은 현재 하루 140t가량씩 불어나는 이 오염수를 핵 물질 정화장치인 다핵종제거설비(ALPS)로 처리해 탱크에 담아 보관 중이다. 일본 정부는 2022년 여름이 되면 계속 불어나는 오염수로 총 137만t 규모의 저장탱크가 차게 되면서 폐로 작업에도 지장을 주게 된다며 태평양으로 흘려보내 처분하는 방안을 추진하고 있다. 일본 정부는 이 오염수가 ALPS를 거친 점을 들어 '오염수'가 아닌 '처리수'라고 부르고 있다.
환경단체, 후쿠시마 주민들은 해양 방출에 대해 강하게 반대하고 있다. 오염수 내 방사성 물질이 완전히 제거되지 않아 해양 생태계는 물론 인체에도 치명적일 수 있다는 것이다. 우리 정부는 지난해부터 일본 후쿠시마 원전 오염수의 안전한 처리를 촉구하는 한편 IAEA에 공동 대응을 요청했다. 하지만 정작 IAEA는 대놓고 일본 측 입장을 두둔하고 있다.
도쿄전력은 오염수를 해양방류로 처분할 경우 물로 희석해 기술적으로 제거할 수 없는 트리튬 농도를 법정 기준치의 40분의 1 수준인 ℓ당 1500베크렐(㏃, 방사성 물질의 초당 붕괴 횟수 단위) 미만으로 낮추겠다고 밝히고 있다.
그러나 물로 희석해도 방출 총량은 결과적으로 같아져 지구촌 생태계에 미치는 영향은 마찬가지라는 것이 전문가들의 지적이다. 후쿠시마 제1원전 부지에 보관된 오염수 약 120만t을 기준으로 한 트리튬 함유 총량은 약 860조㏃로 추산되고 있다.
한편 일본 정부는 스가 요시히데 총리가 새로 취임한 지난 9월 이후 후쿠시마 오염수 처리 방안 해결에 속도를 내고 있다. 스가 총리는 취임 10일만인 지난달 26일 후쿠시마 원전 현장을 방문해 "가능한 빨리 정부의 처분 방침을 결정하고 싶다"고 말했다.
일본 정부가 해양 방류를 결정하게 된 배경에 대한 분석은 다양하다. 후쿠시마 원전 부지내 저장 시설이 점점 포화되고 있다는 점도 있지만 올해 열리기로 한 도쿄올림픽이 코로나19로 미뤄지고 아베 전 총리가 권력 누수로 결정을 내리지 못하던 오염수 문제를 임시내각에 가까운 스가 내각에서 서둘러 해결하려는 일본 정치권의 의지 아니냐는 분석도 있다.