마이크 폼페이오 미국 국무장관이 7일(현지 시각) 중국 서부 티베트 지역에서 벌어지는 인권 유린 행위를 거론하면서 ‘관련 중국 관리들에게 비자 발급 제한 조치를 내렸다’고 밝혔다.
중국 인권 논란의 ‘아킬레스건’에 해당하는 홍콩과 신장(新疆)·위구르, 티베트를 잇달아 건드리면서 국제 사회에서 중국을 거세게 몰아붙이는 모양새다.
로이터는 이날 폼페이오 장관이 성명에서 "오늘부로 티베트 지역에 대한 외국인 출입 정책을 수립하고 실행하는 데 실질적으로 관여한 중국 정부·중국 공산당 간부들을 대상으로 비자 제한 조치를 내리기로 했다"고 밝혔다고 전했다.
중국 관리들이 부조리한 이유를 들어 미국 외교관과 언론인, 관광객이 티베트 출입을 막고 있다는 것이 그 이유다. 국무부는 해당 성명에서 제재 대상에 오른 중국 관리들 이름을 구체적으로 밝히지는 않았다.
이어 폼페이오 장관은 "티베트 지역에서 중국 정부가 행하는 인권 유린 행위와, 중국이 아시아 주요 강(江) 주변 환경 파괴 문제를 제대로 다루지 못하는 점을 감안할 때 이곳에 대한 접근권은 지역 안정에 필수적"이라며 "미국은 티베트인들을 위한 '의미있는 자치'와 그들의 기본권을 존중하는 데 전념하고 있다"고 덧붙였다.
`하나의 중국`을 주장하는 중국에 티베트 문제는 건드려서는 안되는 ‘역린(逆鱗)’에 가깝다. 이 지역은 1950년대 무력에 의해 중국 정부에 편입된 뒤 강한 종교적 응집력으로 분리독립운동이 계속되는 ‘중국의 화약고’다. 이 때문에 중국은 외국 외교사절이 티베트를 방문하거나 이 지역의 불교 탄압, 소수민족 문제를 언급하는 것을 모두 금기시해 왔다.
그러나 미국은 최근 중국과 경제적·정치적으로 다툼이 격해지자 테리 브랜스태드 주중 미국 대사를 티베트에 보내고, 티베트 망명정부와 티베트인들을 지원하는 데 사상최대 규모인 연간 2200만달러(약 265억원)가 넘는 예산을 편성하며 중국 중앙정부 심기를 건드리기 시작했다.
미국은 이미 홍콩과 신장·위구르 지역 인권 탄압 논란에 연루된 중국 관리들의 비자를 제한한 상태다. 여기에 티베트까지 더해지면서 미·중 갈등은 더 격화될 조짐을 보이고 있다.
국제티베트운동(ICT)의 마테오 메카치 대표는 "이번 조치는 수천명에 달하는 티베트계 미국인들에게 가족을 만나러 자유롭게 조상 땅을 방문할 권리를 찾아주려는 것"이라며 "중국 정부가 행하는 인권 침해를 방치하면 티베트가 외부 세계와 계속 격리될 수 있다"고 말했다고 뉴욕타임즈(NYT)는 전했다.