정용진 부회장, "신세계그룹 전 역량 쏟겠다" 테마파크에 배팅
신세계·CJ·롯데 '놀이+쇼핑' 결합한 복합 리조트 건립 속도
"모든 사업역량을 쏟아부어 세상에 없던 테마파크를 만들겠다" 정용진 신세계그룹 부회장은 지난 21일 화성 국제테마파크 비전 선포식에서 자신감을 드러냈다.
이마트 자회사 신세계프라퍼티는 화성시 송산그린시티 내 418만㎡(약 127만 평) 부지에 총사업비 약 4조6000억원을 투자해 복합 테마파크를 조성한다. 용지 규모가 여의도의 1.4배, 잠실 롯데월드의 32배다. 일본 유니버설 스튜디오와 비교해도 6배가 크다. 이곳에는 놀이공원, 워터파크, 공룡을 테마로 한 쥬라지월드, 장난감과 캐릭터로 꾸민 키즈 파크 등이 들어선다. 2026년 1차 개장을 시작으로 2031년 완전 개장을 목표로 한다.
CJ그룹도 약 2조원을 투자해 고양시 일산동구 장항동 한류월드 부지에 ‘라이브시티’를 2024년 개장한다. 'K팝' 기반의 테마파크로 2만석 규모의 공연장을 지어 국내외 관광객을 끌어모은다는 계획이다. 롯데는 2021년 부산 기장군 오시리아관광단지에 롯데월드 어드벤처 부산을 연다. 잠실 롯데월드의 3배(약 50만㎡)가 넘는 초대형 놀이공원으로, 토지비용 포함 5000억원 규모의 사업비가 투입된다.
유통업계가 동시다발적으로 테마파크 사업에 뛰어드는 이유는 온라인 쇼핑몰의 부상과 체험 소비의 부상 등으로 인해 기존 유통 모델의 위기감이 커지고 있기 때문이다. 이마트의 경우 올해 2분기 사상 최초로 적자를 기록했고, 롯데쇼핑도 올해 3분기 연결 영업이익이 전년 대비 56% 감소했다. 앞으로의 전망도 밝지 않다.
업계는 놀이와 쇼핑을 결합한 테마파크에서 해답을 찾았다. 레저, 관광 시장까지 포용할 수 있는 체류형 복합리조트를 건립해 국내 소비자는 물론 해외 관광객까지 끌어들인다는 구상이다. 이와 관련 정용진 부회장은 직원들에게 "스타필드의 경쟁자는 에버랜드와 야구장"이라며 체험형 유통 시대로의 변화를 역설하고, 그 일환으로 삐에로쇼핑, 일렉트로마트, 스포츠몬스터 등을 선보인 바 있다.
하지만 테마파크 사업은 막대한 투자가 선행되는 데다, 투자금을 회수하기까지 오랜 시간이 걸린다. 이에 일각에서는 실적 부진 등으로 체력이 약해진 업체들이 '장기전'에서 버틸 수 있을지를 우려하는 목소리가 나온다.
앞서 이마트가 체험형 복합쇼핑몰을 강화하기 위해 세운 신세계프라퍼티도 2013년부터 2018년까지 이마트로부터 약 1조2000억원을 지원받았다. 또 1조원가량은 외부로부터 조달받았다. 하지만 올해 3분기 누적 영업이익은 98억원에 불과하다. 이마트 계열사 한 관계자는 "‘정 부회장의 신세계그룹 전 역량을 쏟겠다’는 발언은 곧 그룹 전반의 부담이 더 커질 것이라는 점을 암시하는 대목"이라고 했다.
화성 국제테마파크 비전 선포식에서 홍남기 부총리 겸 기획재정부 장관은 "테마파크 산업이 대표적인 선진국형 사업이자 유망 관광산업"이라고 강조했다. 지난해 세계 상위 10개 테마파크 방문객은 5억명을 넘었고, 2023년까지 연평균 방문객은 3.6%, 지출액은 6.3%의 성장세가 전망된다.
하지만 테마파크 시장은 몇몇 대형 플레이어가 독점하는 상황이다. 현재 세계 테마파크 시장은 디즈니월드, 유니버설스튜디오 등 콘텐츠 기반의 다국적 테마파크가 주도하고 있다. 지난해 세계 테마파크 순위(입장객 기준)를 살펴보면 15위권 안에 디즈니랜드(10)와 유니버설스튜디오(3)의 콘텐츠를 활용한 곳이 총 13곳이다. 2006년만 해도 국내 에버랜드(10위)와 롯데월드(15위)가 순위에 들었지만, 지금은 순위권 밖으로 밀려났다. 이는 단순한 놀이 공간이 아닌 콘텐츠를 녹인 테마파크가 대세로 굳혀졌다는 걸 방증한다.
국내 유통업체들은 모두 디즈니나 유니버설스튜디오의 도움 없이 테마파크 시장에 도전장을 내밀었다. 해외 소비자까지 겨냥한 만큼 인접 국가들과도 경쟁해야 하는 상황. 중국과 일본은 이미 아시아 테마파크 시장에서 상위권을 점유했다. 여기에 중국은 2021년 베이징에 유니버설스튜디오를 추가로 개장하고, 일본은 2023년까지 디즈니랜드·디즈니씨 규모를 30% 확대할 예정이다. 국내 유통업체들은 이들과 어깨를 나란히 할 강력한 ‘테마’를 만들어내야 하는 숙제를 안았다.
서용구 숙명여대 경영학과 교수는 "노동시간이 짧아지는 만큼 유통업체들은 어떤 형태로든 고객들의 시간을 잡는 방법을 구상해야 한다. 테마파크 건립은 이런 구상에서 나온 결과물로 보인다"라며 "한국이 아시아의 관광 거점으로 떠오른 만큼 한류 등의 소프트파워를 활용한 전략을 세운다면 장기적으로 승산이 있을 것"이라고 했다.