가상 화폐 대표는 2009년 탄생한 비트코인이다. 비트코인은 디지털 단위인 '비트(bit)'와 '동전(coin)'을 합친 이름이다.
나카모토 사토시라는 가명의 프로그래머가 기존 화폐 시스템의 대안으로 개발한 것으로 알려져 있다. 기존 화폐 시스템은 각국 정부나 중앙은행이 달러, 엔, 원화 등 법정 화폐(법화)를 발행하는 것이다. 반면 비트코인은 정부 통제를 받지 않는 민간 화폐라고 볼 수 있다. 국경 없는 온라인 세상에서 현금처럼 사용하되 해킹 위협에서 벗어날 수 있는 화폐를 만들겠다는 발상이 비트코인을 잉태했다.
비트코인은 인터넷 네트워크상에서 존재한다. 직접 보거나 만질 수 없다. 금이나 은은 실물 가치가 바탕이 돼 있고, 지폐는 법화로서의 가치가 들어 있다. 그러나 비트코인은 민간이 컴퓨터 프로그램을 사용해 만든다. 귀금속이나 법화와 같은 본질적인 가치(intrinsic value)가 없다. 사용자들이 비트코인을 거래할 만하다고 믿어야 비로소 가치가 생긴다. 갑자기 사용자들이 비트코인이 쓸모없다고 생각하면 가치는 '0'이 될 수도 있다.
법화는 은행을 통해 거래하면 은행 원장(元帳)에 기록이 남는다. 또 카드 사용 내역도 금융회사에 기록이 남는다. 하지만 비트코인은 이렇게 금융회사가 중앙집권식으로 기록을 보관하지 않는다. 네트워크상에 존재하는 수많은 컴퓨터에 거래 기록 원장을 분산해 저장한다. 해킹을 방지하기 위해서다. 분산된 원장의 절반 이상을 해킹해야만 전체 내용을 바꿀 수 있는데, 현재 컴퓨터 성능으로는 이런 상황이 벌어지는 게 불가능하다고 한다.
우리나라에서 비트코인은 현재 제도권 밖에 있다. 거래할 때 세금도 내지 않고, 규제도 거의 없다. 누구나 손쉽게 사설 거래소 사이트에 접속해 가입만 하면 사고팔 수 있다. 그러나 차현진 한국은행 금융결제국장은 "누구도 비트코인으로 따져 집이 얼마다, 차가 얼마다 하는 사람이 없는 것은 비트코인이 화폐로서 갖춰야 할 계산의 기본 단위 기능이 없는 것"이라며 "누구나 가질 수 있다고 해도 비트코인은 화폐라고 볼 수 없다"고 말했다.