2013년 5월, 비런치(창업 경진대회) 행사장 내 VIP룸에 앉아있던 나이 지긋한 중년 남성이 한 청년사업가의 눈에 들어왔다. 남성은 얼핏 봐도 일본인 같았다. 순간 이런 생각이 청년 사업가의 뇌리를 스쳤다. ‘중년의 일본인 남성이 이 행사에 와있는 걸 보니, 아무래도 벤처 투자가 같다.’
당시 청년은 거액의 투자금이 필요한 상황이었다. 대뜸 명함을 내밀고 말을 걸었다. 중년 남성은 과연 일본인이 맞았다. 벤처투자회사 CEO이기도 했다. 청년은 기회를 놓치지 않고 “2~3분 간 우리 서비스를 소개할 기회를 달라”고 졸랐다. 처음엔 바쁘다며 거절하던 그는 청년이 소개한 서비스를 유심히 살펴본 뒤 물었다. “우리 회사는 10~50억원을 한번에 쏘는데, 투자 받을 생각이 있느냐”고.
그날 ‘돌격’의 주인공은 파이브락스를 창업한 청년사업가 이창수. 중년의 일본인 남성은 유리모토 야스히코 글로벌브레인 대표다. 파이브락스는 그 날 명함을 주고받은 인연으로 글로벌브레인으로부터 25억5000만원을 투자받았고 지난해 8월에는 미국 모바일 광고 업체 탭조이에 인수됐다. 약 1년만에 엑시트(투자금 회수)에 성공한 글로벌브레인은 파이브락스와의 인연을 계속 이어가고 있다. 공동 창업자인 노정석 CSO를 글로벌브레인 한국지사장으로 임명한 것.
이창수·노정석 대표, 그리고 유리모토 대표를 한 자리에서 만나 창업과 투자 뒷얘기를 들어봤다. 유리모토 대표의 일본어 통역은 이 대표가 맡았다.
이창수= 유리모토 대표님과는 첫 만남부터 운이 좋았죠. 횡재라고 표현하는 게 더 맞을 것 같아요. 대표님이 다음날 다시 만나 마저 얘기하자고 하시길래 노 대표님을 급하게 불러서 부랴부랴 미팅을 준비했어요. 프리젠테이션 자료에는 뭘 추가하고 우리 회사 밸류에이션은 얼마로 잡아야 할 지 급하게 논의했죠.
유리모토= 사실 투자 받고 싶다며 갑자기 와서 명함부터 쓱 내미는 경우는 거의 없어요. 그렇게 적극적인 사람은 처음 봤죠. 얘기를 한번 잘 들어봐야겠다고 생각했습니다. 서비스를 보고 나서는 꼭 투자해야 겠다는 쪽으로 마음이 굳어졌어요. 다음날 만나서 약 2시간 정도 미팅하고, 1개월 정도 독점적으로 투자 협상을 하자고 제안했던 걸로 기억해요(이창수 대표는 이 ‘제안’에 대해 기억이 안 난다고 말했다).
5월 초 검토가 시작된 뒤 약 두 달이 채 안 돼서 25억5000만원 투자가 결정됐다. 신중하고 조심스러운 일본 문화에 비춰볼 때 거의 드문 사례라고 벤처 투자 업계 관계자들은 말한다.
일부 투자 업계 관계자들은 파이브락스가 비교적 빠른 시일 내에 거금을 투자받을 수 있었던 것이 이창수 대표의 유창한 일본어 실력과 노정석 대표의 ‘노하우’ 덕분이라고도 한다. 사실 노 대표는 파이브락스를 창업하기 전 4개 회사를 창업해 IPO·M&A로 엑시트한 경험이 있다. 다음과의 합자 회사인 ‘티스토리’를 창업한 주역으로도, 티켓몬스터·미미박스·눔·클럽베닛 등에 투자한 엔젤투자자로도 잘 알려져있다.
노= 구글 코리아에서 프로덕트 매니저로 근무하고 있을 때였어요. 카이스트 후배이자 SK텔레콤에서 같이 일했던(노 대표는 1년, 이 대표는 4년 동안 SK텔레콤에 근무했는데, 두 사람 모두 윤송이 현 엔씨소프트 사장 밑에 있었다고 한다) 이 대표가 사업을 하려고 일본으로 건너갔다길래 연락해서 끈질기게 꼬셨어요. 저랑 같이 사업하자고요. SK텔레콤에 다닐 때도 워낙 유능한 사람이라는 걸 알고 있었거든요.
이= 대학교 4학년 때 도쿄공업대학교에 교환학생으로 공부하러 다녀온 경험이 있어서, 창업도 일본에서 해 보면 좋겠다고 생각했어요. 일본에서 사업을 준비하며 만났던 한 투자자가 “다 좋은데 팀을 만들어오라”더군요. 현지에서 팀을 모으는 일이 생각보다 너무 힘들었어요. 그러던 중 노 대표님에게 연락이 온 거에요. 그 때 노 대표님은 이미 유명인이었어요. 저는 일본에서 창업을 하고 싶다는 마음이 컸기 때문에 고민도 됐지만, 아무래도 혼자 사업하는 것보단 노 대표님과 같이 하는 게 훨씬 낫겠다고 생각해 한국에 돌아오게 됐죠.