국내 연구진이 에이즈를 유발하는 인간면역결핍바이러스(HIV-1)를 분해해 에이즈 감염을 억제하는 특정 단백질을 찾아냈다. 이 단백질을 이용하면 치료 효과가 뛰어난 에이즈 백신을 개발할 수 있을 것으로 기대된다.
안광석 서울대 생명과학부 교수팀은 단백질 ‘SAMHD1’이 HIV-1을 구성하는 RNA를 분해한다는 사실을 발견했다고 21일 밝혔다. RNA는 핵산(nucleic acids)의 일종이자 HIV-1의 구성요소다.
HIV-1은 세포내 염기(DNA·RNA를 이루는 단위체)의 농도가 낮을수록 증식이 억제되는 경향을 보인다. 이 때문에 현재 시판 중인 에이즈 백신 대부분도 염기 농도 조절에 초점이 맞춰져 있다. 그러나 백신에 내성을 가진 HIV-1 돌연변이가 쉽게 발생해 약효가 떨어지는 경우가 잦아, 새로운 에이즈 백신 개발이 시급하다는 지적이 많았다.
연구팀은 SAMHD1이 RNA를 분해할 수 있는 기능을 갖고 있다는 사실을 발견하고 HIV-1 분해와도 관련 있을 것으로 판단, 본격적인 연구에 착수했다.
그 결과 연구팀은 세포내 염기 농도가 낮아지면 SAMHD1의 RNA 분해기능이 활성화돼 HIV-1 증식이 억제되고, 반대로 염기 농도가 높아지면 SAMHD1이 비활성 상태로 변한다는 사실을 발견했다. 특히 염기서열과 무관하게 HIV-1의 RNA만을 인식해 분해하는 것으로 드러났다. 즉 돌연변이가 발생해도 RNA 분해기능은 정상적으로 작동한다는 의미다.
안 교수는 “HIV-1은 빠른 속도로 돌연변이를 일으키기 때문에 그동안 백신의 효능이 지속되지 않는다는 한계점이 있었다”며 “SAMHD1이 돌연변이에 상관없이 RNA를 분해하는 만큼 이번 성과가 새로운 개념의 백신 개발 연구로 이어질 수 있을 것”이라고 말했다.
연구 결과는 국제학술지 ‘네이처 메디슨(Nature Medicine)’ 21일자(현지시각) 온라인판에 게재됐다.